来源：极客公园
仅用了一个GPS定位，就在游戏领域长出了一个新巨头
近日，时值《精灵宝可梦Go》（PokemonGo，以下简称《宝可梦Go》）五周年之际，数据显示这款游戏已经为其制作公司Niantic贡献了超过50亿美元的收入——平均每年入账10亿美元，这样的营收成绩，足以让Niantic跻身世界顶级游戏公司的行列。
虽然疫情依然限制着人们的户外活动，但是2021年却是《宝可梦Go》成绩最好的一年，上半年游戏的营收同比增长了34%。《宝可梦Go》在谷歌和苹果的应用商店共被下载超过6.32亿次。
根据数据，给《宝可梦Go》营收贡献最大的三个国家是美国、日本和德国。虽然国内游戏迷还没有机会玩到这款游戏，但其实Niantic公司一直在尝试将游戏带到中国。
从最早专攻地理信息，到后来脱离Google，用LBS定位打造出FieldTrip、Ingress等实验性质的游戏，再到现在成为营收超过50亿美元的AR游戏的代言人，Niantic到底做对了什么？
此前，极客公园k）采访到了前Niantic首席科学家张寒松教授，为大家揭秘这家用定位系统和AR，在游戏界开辟出一片新天地的公司发展历程。
地图一炮
“如果没有地图应用在手机上的普及，Niantic可能不会如此成功。”张寒松说到。
从某种意义上来说，《精灵宝可梦Go》和Niantic的成功，与人们手机中的GPS定位系统密不可分。同时，地图应用的普及，也为LBS游戏的出现成为可能。而如果你追溯NianticLab的发展路线，不难看出这其实一直是一家“玩地图”的公司。
NianticLabs的创始人JohnHanke在2001年创建了专门做地图信息的公司Keyhole，后者在当时“寄居”于朋友的公司IntrinsicGraphics之中，而张寒松当时恰是IntrinsicGraphics的图形架构师。近水楼台，Keyhole公司的产品使用了张寒松研发的场景图形系统SceneGraphSystem。
图片来源：Google后来的故事大家也知道了，2004年谷歌公司以3500万美元的价格，将Keyhole收入麾下。JohnHanke则带领谷歌的Geo小组，将Keyhole的产品变成了后来为大家熟知的GoogleEarth和GoogleMap。同样是在谷歌，John同时也负责了GoogleMap的移动化战略，而在这个过程中，NianticLabs的初始团队也有了雏形。
2010年，John在谷歌内部创建NianticLabs，希望在游戏方面有所突破。2015年，谷歌公司进行重组时，Niantic顺势成为独立公司，并从前东家谷歌以及任天堂筹得3000万美元融资。2016年，《精灵宝可梦Go》一出现即风靡全球。
其实，在《精灵宝可梦Go》之前，Niantic有两款试水游戏，FieldTrip是根据用户位置，弹出相附近地点的有趣信息和历史；而《Ingress》则是蓝绿两阵营的地图“夺旗”类游戏，并让用户在地图上标记神秘和有趣的地点，其中组队的方式已经有了后来“宝可梦”的雏型，不过比后者更强调组队玩法。
事不过三，Niantic的第三款游戏《精灵宝可梦Go》的成功，超出了人们的想象。
IP力量无穷大
全球数千万用户，年营收超8亿美元，这个成绩对于一个“新手”游戏公司来说不可谓不成功。从游戏性质来看，《宝可梦Go》依然是借助LBS地图类的一个游戏，其玩法和Niantic的前作《Ingress》没有本质区别，但是用户数量和营收差了几个数量级。为什么？
张寒松认为，《宝可梦Go》的成功，更大的力量来自任天堂的《精灵宝可梦》这个IP本身，以及IP结合地图的天然属性。首先，《精灵宝可梦》动漫和玩具的消费者年龄覆盖很广，从老到小“通杀”；其次，任天堂IP的魅力是全球性的，这就是为什么《宝可梦Go》不仅在日本，在欧美同样收获大量的付费用户。最后，《宝可梦Go》的游戏设置，同样老少咸宜，谁都能玩。“游戏不是以技术为中心，而是以体验为中心。”张寒松说到。
而关于任天堂和Niantic的合作故事，也证明了IP和内容统一的重要性。据说，任天堂前社长岩田聪和JohnHanke吃饭商谈合作时，后者向前者介绍Niantic的游戏《Ingress》，而岩田聪拿出手机给John，后者发现岩田聪在《Ingress》游戏中的等级竟然比自己还高。而岩田聪对于《Ingress》的玩法十分认同，在他看来，让人们走出家门去“抓怪”，才是《精灵宝可梦》IP的本质，“游戏就该这么玩”。
在游戏制作上，Niantic和任天堂也继承了日式的“精准”，例如皮卡丘在原著中的重量是6公斤，高度大约为40公分，所以游戏中也采用了相同的设定。Niantic办公室有一个实物大小的皮卡丘，每个参观的人在用手抱起这个玩偶时都会低估这个模型的重量。虽然在小小的手机屏幕上，不太能看出这些原型设定，但也能看出制作团队的严谨和“宝可梦”体系在细节上的深度。
去年，腾讯游戏团队推出了一款玩法与《精灵宝可梦Go》十分类似的手游《一起来捉妖》，后者在火过一阵后即销声匿迹，或许从侧面印证了张寒松的说法，即IP可能比技术，更能吸引玩家。
在《宝可梦Go》成功之后，Niantic又和华纳合作推出了《哈利·波特：巫师联盟》（HarryPotter：WizardsUnite）——又是一个强大的知名IP。不过，这次双方的合作是，Niantic提供技术和平台，而素材和运营由华纳的游戏团队负责。
就在推出《哈利·波特》手游之前，Niantic推出了NianticRealWorldPlatform，即一个以地图为基础的开发平台。从这点来看，Niantic要做的并不仅仅是游戏，更是一个经过大规模实践考验的“游戏引擎”。只要使用这个平台，不管是“精灵宝可梦”还是“哈利·波特”，其实都可以变成一款LBS地图类游戏。
AR不是问题
当讨论Niantic的成功的时候，有一个事实无法回避的是，虽然《宝可梦Go》为公司赢得了AR游戏厂商的美誉，但从根本上来说，Niantic的游戏本质是LBS游戏，而非AR游戏。当然，《宝可梦Go》也有AR模式，但并非大多数玩家操作的主要方式。
通常当我们说AR，即增强现实的时候，智能设备会使用摄像头对前面的空间进行Mapping，以便找到一个适合的平面来“摆放”3D模型。虽然《宝可梦Go》和《哈利·波特：巫师联盟》同样都使用了Apple的ARkit和Google的ARCore来实现AR效果，但玩家通常使用的是2D模式。
对此，张寒松轻松的“承认”属实，而作为Niantic的前首席科学家，他的任务正是探索增强现实等技术未来在游戏领域的应用。同时，他认为，人们对AR增强现实的定义，可能过于狭窄。张寒松认为，AR的重点应该是R，即Reality现实，体验是否能够和现实发生关系，让用户的感受更有趣，如果答案是肯定的，那其实就可以说是AR游戏。就像《精灵宝可梦Go》中，用户在普通的街道上抓怪不亦乐乎，毫无疑问增强了他的“现实体验”。
“如果以技术为最高优先级，而不是以用户体验为重，显然不是产品为中心的思维方式。”张寒松说到。
就在采访之前，美国知名AR公司MagicLeap刚刚曝光裁员近1000人，同时将公司的方向转到了企业方向。正如微软的MR产品HoloLens，目前最大的客户是美国陆军。
张寒松认为，AR发展，需要解决两个方面问题：A和R，即增强和现实。增强，指的是对光子的操控，这是成像的基础，而光学的进展是逐步的，在模拟领域没有摩尔定律，无法一蹴而就。另一方面，“现实”则相对灵活一些。一方面厂商可以借助芯片的力量，例如HoloLens就有微软专门定制的HPU（全息处理器），可以借助摩尔定律快速升级；另一方面，可以从交互设计方面，从体验上增强AR的效果，让用户信以为真。
“AR要解决的不仅是展示物体，同时这个物体还要和环境完美契合。”张寒松以《精灵宝可梦Go》举例，如果用户摄像头显示的是一个湖面，那出现的妖怪应该是水系的，“一个皮卡丘站在湖面上就不对了”。
对于行业传闻的Apple公司的AR眼镜产品，张寒松认为其技术水平未必能胜过微软的HoloLens，但可能在功能上更贴近消费者，并且与Apple的生态紧密结合，不会只是一个孤零零的硬件。
“如果苹果出了一个眼镜，只能显示文字，大家还是会跟着他叫AR眼镜的。”张寒松说到，他认为，要真正出现如普通眼镜一样轻薄的AR眼镜，还需要5到10年时间。
