英国亿万富翁理查德布兰森原定于周日登上他的维珍银河客机，在新墨西哥州沙漠上空 50 多英里处进行首次载人试飞，飞向太空边缘。
布兰森是维珍银河控股公司的六名员工之一，他将这次飞行吹捧为太空旅游新时代的先驱，他创立的公司准备在明年开始商业运营。
折扣旅游服务不是。但需求显然很强劲，数百名富有的想成为公民的宇航员已经预订了机票，每张机票的价格约为 250,000 美元。
总部位于瑞士的投资银行瑞银 (UBS) 估计，到 2030 年，太空旅游市场的潜在价值将达到每年 30 亿美元。
考虑到航天飞行的固有危险，证明火箭旅行对公众安全是关键。
2014 年，维珍银河火箭飞机的早期原型机在加利福尼亚莫哈韦沙漠上空试飞时坠毁，一名飞行员死亡，另一名飞行员重伤。
布兰森参加一个多星期前宣布的周日飞行，符合他作为敢于冒险的高管的形象，其维珍品牌——从航空公司到音乐公司——长期以来一直与帆船和热气球的跨洋活动联系在一起。
他的搭便车还在被称为“亿万富翁太空竞赛”中抢占了竞争对手的天文旅游企业 Blue Origin 及其创始人亚马逊大亨杰夫·贝索斯 (Jeff Bezos) 的风头。贝佐斯一直计划在本月晚些时候乘坐他自己的亚轨道火箭新谢泼德号飞行。
距离他 71 岁生日还有一周的布兰森坚称，他和贝索斯是友好的对手，而不是为了在太空中相互击败而进行的个人竞赛。
第三个参与者，亿万富翁所有者埃隆马斯克的 SpaceX，计划在 9 月将其第一批全平民船员(没有马斯克)送入轨道，此前已经为 NASA 向国际空间站发射了大量货物有效载荷和宇航员。
周日，维珍银河的 VSS Unity 火箭飞机的发射将标志着该公司对其 SpaceShipTwo 系统的第 22 次试飞，以及它在地球大气层之外的第四次载人飞行任务。但这将是第一个满载太空旅行者的飞机——两名飞行员和四名“任务专家”，布兰森就是其中之一。
如果天气允许，这架闪闪发光的白色太空飞机将于周日 0900 ET(格林威治标准时间 1300)起飞，连接到双机身航空母舰 VMS Eve 的底部——以布兰森的母亲命名——来自美国太空港，靠近新墨西哥小镇。真相或后果。维珍银河公司占据了该设施的很大一部分，位于拉斯克鲁塞斯以北约 75 英里(120 公里)处。
在 50,000 英尺的高度与航母喷气式飞机分离后，Unity 的飞行员将点燃其火箭发动机，将航天飞机以近乎垂直的方式直升至约 55 英里高的黑暗空间，在那里机组人员将体验约 4 分钟的微重力.
然后，飞行器的发动机将关闭，飞船将进入再入模式并滑翔下降到太空港的跑道。整个飞行，从起飞到降落，大约需要 90 分钟。
根据维珍航空的新闻资料，布兰森的官方角色是“评估私人宇航员体验”，他的观察将用于“改善所有未来宇航员客户的旅程”。
航天飞机的两名飞行员戴夫·麦凯和迈克尔·马苏奇将控制飞船火箭发动机的点火和关闭，并激活飞行器的“羽毛状”尾部机动以重新进入。
其他三名任务专家是该公司的首席宇航员教官 Beth Moses;维珍银河首席运营工程师 Colin Bennett;以及研究运营和政府事务副总裁 Sirisha Bandla。
假设任务进展顺利，维珍航空计划在 2022 年开始商业服务之前对这架太空飞机进行两次进一步的试飞。
