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说到远古海洋中的巨兽，鱼龙无疑是最具代表性的角色。它们不属于恐龙，但同处中生代的它们与恐龙可谓分庭抗礼：恐龙霸占了陆地，而鱼龙则是当时海洋中的霸主之一，并且演化出了惊人的物种多样性。
从诞生到成为巨兽，鱼龙经历了怎样的过程？近日，一项发表于《科学》的研究通过已知最早的巨型鱼龙化石，为我们揭开了鱼龙演化的秘密。这项研究还将帮助我们理解，今日海洋中的鲸是如何演化成为地球历史上最庞大的动物的。
这项研究的关键化石，是一块长达2米的头骨化石。这具保存良好的鱼龙头骨出土于美国内华达州，同时出土的还有部分脊椎骨、肩胛骨和前肢化石。据推测，这个被命名为Cymbospondylus youngorum的全新鱼龙物种全长超过17米，与今天的抹香鲸相当。这不仅是当时最大的动物——无论海洋陆地，也是已知地球历史上最早的巨兽。
经过定年，这只鱼龙生活在约2.46亿年前，距离已知最早的鱼龙出现只有250万年。有趣的是，已知最古老的鱼龙体型甚至不及你的笔记本电脑。也就是说，鱼龙在极短的时间内演化出巨大的体型。这只鱼龙细长的吻和冠状牙齿表明它依靠捕食鱼和鱿鱼为生，而其庞大的体型说明它也会捕捉其他小型或幼年海洋爬行动物。
那么，这只巨兽在当时面临着怎样的生存环境？最近100多年，古生物学家在内华达山脉发掘出一系列化石，成为研究者了解三叠纪海洋环境的重要窗口。这些山脉成为连接现代与远古海洋的纽带，在这里，人们已经发现了众多菊石化石、现代头足类动物的祖先，以及海洋爬行动物化石。
结合这些化石，研究团队通过计算机模型，分析了当时食物网中的能量流动情况。结果表明，新发现的鱼龙很可能面临着激烈的竞争，因为这张海洋食物网还允许其他几种大型食肉鱼龙生存。拥有不同体型、不同生存策略的鱼龙相继出现，在中生代海洋中竞争生存。这一点类似于今天的鲸目：从体型较小的海豚，到滤食性的须鲸，再到捕食鱿鱼的抹香鲸，不同物种以各自的策略赢得一片生存空间。
鱼龙与鲸的相似之处不仅体现在体型大小上。它们拥有相似的形态构造，都是在灭绝事件之后诞生，这些相似性使得对两者的对比研究具有价值。结合计算机模拟与传统的古生物学手段，研究团队研究了两者各自是如何演化出巨大体型的。
结果表明，鱼龙和鲸通过不同的演化路径成为巨兽。鱼龙的体型在早期就迅速增长，因此仅仅300万年的时间就演化成为17米长的庞然大物；而鲸目则需要长得多的时间才到达体型极限。他们发现，巨大的体型与捕食行为以及牙齿减少存在关联。而鱼龙在早期的体型增加，很可能要归因于在大灭绝过去不久后，菊石和牙形石的大量出现。
尽管演化路径不同，但鱼龙和鲸都通过找到自己在食物链中的生态位，最终成为巨兽。从诞生到繁盛再到灭绝，鱼龙曾经的故事，也将为我们拯救今天的海洋巨兽，提供更多启示。
参考资料：
[1] P。 Martin Sander et al， Early giant reveals faster evolution of large size in ichthyosaurs than in cetaceans， Science （2021）。 DOI： 10.1126/science.abf5787
[2] Earth‘s first-known giant was as big as a sperm whale。 Retrieved Dec。 23 2021 from https：//phys.org/news/2021-12-earth-first-known-giant-big-sperm.html
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