“贤”字，本为形声字。①是金文的形体。其上部为“臤”，表声，下部为“贝”，即财物，财物多为“賢”。②是小篆的形体，与金文相似。③是楷书繁体字。④为简化字。
《说文》：“賢，多才也。”这里是指“有道德有才能”，并不是本义，而是引申义，如《荀子·王制》：“尚贤使能。”这是说：崇尚和使用有道德有才能的人。又可以引申为“多”“胜过”，如《战国策·赵策四》：“老臣窃以为媪之爱燕后贤于长安君。”大意是：我私下认为您（赵太后）爱您的女儿（燕后）胜过爱您的儿子长安君。有才能的人称“贤人”，所以旧时对他人的敬称往往冠以“贤”字，如贤弟、贤侄、贤妻等。
“贤”字可作“艰”字的通假字，如《诗经·小雅·北山》：“我从事独贤。”也就是说，唯独我从事的劳动竟如此艰苦。
摘自左民安《细说汉字》
