原标题：科学家在新墨西哥州发现目前已知最早角龙之一 来源：cnBeta.COM
据外媒报道，一种在八千两百万年前生活在新墨西哥州的角龙被认为是目前已知最早的角龙类之一。日前，研究人员在《PalZ(Paläontologische Zeitschrift)》上发表了他们的发现。角龙的特征是有角和褶边，另外还有喙形的脸。现在，Menefeeceratops sealeyi为科学家了解角龙的进化提供了重要信息。
特别是，这一发现揭示了角龙的centrosaurine亚科，而Menefeeceratops被认为是其中最古老的成员。它的遗骸让人们更清楚地了解道该族群在白垩纪末期灭绝之前的进化历程。
专门研究角龙的Peter Dodson指出：“在过去的二十年时间里，我们对角龙种类的了解有了显著的增长。这些发现大多来自更北部的发现，从犹他州到阿尔伯塔。尤其令人兴奋的是，在如此遥远的南方发现的这个角龙比之前发现的任何角龙都要古老得多。它强调了Menefee恐龙动物群对于理解整个北美西部晚白垩纪恐龙动物群进化的重要性。”
新物种的化石标本--包括来自一个个体的多块骨头--最初是1996年由新墨西哥自然历史和科学博物馆的研究员Paul Sealey在新墨西哥西北部的Menefee Formation白垩纪岩石中发现的。新墨西哥自然历史和科学博物馆的一个野外工作人员收集了这个标本。次年，新墨西哥自然历史与科学博物馆的Tom Williamson对此作了简要描述，最近则对其他角龙的研究以及对该标本的进一步准备为这些化石提供了重要的新线索。
根据最新的调查，研究人员确定这些化石代表了一种新物种。Menefeeceratops属名指的是它被发现的岩石地层、Menefee Formation以及该物种所属的类群Ceratopsidae。据悉，该物种名为sealeyi 则是为了纪念发掘出这只标本的Sealey。
Menefeeceratops虽然跟另一种角甲恐龙三角龙有关系，但却比三角恐龙更早。然而跟三角龙相比，Menefeeceratops是这群恐龙中体型相对较小的一员，其能长到的长度为13到15英尺，而三角恐龙能长到30英尺长。
角龙通常是大型的、类似犀牛的食草动物，可能喜欢群居或成群生活。它们是北美晚白垩纪生态系统的重要成员。研究人员Steven Jasinski表示：“在接近恐龙时代末期的白垩纪晚期，在北美西部的不同地区，角龙类更广为人知。但我们对这个群体的信息较少，当你回到约7900万年前时，它们的化石也更罕见。”
虽然研究人员们还没有找到整具恐龙的骨头，但相当一部分骨骼被保存了下来--包括部分头骨、下颌、前臂、后肢、骨盆、椎骨和肋骨。这些骨头不仅表明这种动物在已知的恐龙物种中是独一无二的，而且还为它的生活史提供了额外的线索。如，这些化石显示了一个潜在的病理证据，这是由靠近脊柱底部的至少一块椎骨上的轻微损伤或疾病造成。
把Menefeeceratops跟其他角龙区分开来的一些关键特征则包括组成该恐龙褶边的骨骼--鳞状骨。虽然不像其他角龙那样华丽，但Menefeeceratops的鳞状膜有着明显的凹凸图案。
通过比较Menefeeceratops和其他已知角龙的特征，研究小组追踪了它们的进化关系。他们的分析将Menefeeceratops sealeyi放在了centrosaurines亚科进化树的底部，这表明Menefeeceratops不仅是已知的最古老的centrosaurine角龙之一，而且还是进化上最基础的一种。
Jasinski指出：“Menefeeceratops是美国西南部一个繁荣的白垩纪生态系统的一部分，其跟许多更知名的成员早于接近白垩纪末期的恐龙。”
