美国联邦航空局禁止亿万富翁理查德布兰森领导维珍银河的太空船进行任何进一步的试飞。亿万富翁埃隆·马斯克 (Elon Musk) 领导的 SpaceX 在一方面是幸运的。
在维珍银河控股公司创始人理查德布兰森于 7 月飞往亚轨道空间后，在向数百万人广播的胜利任务中领先于主要竞争对手杰夫贝索斯到达那里后，记者问他的团队是否“有任何需要在此之前解决的问题” 【飞船】又飞了?”
负责公司航天计划的迈克尔·摩西回答说，“一切看起来都很完美”，“没有任何问题”。
公平地说，这种评估是在飞行员的正式飞行汇报之前进行的，现在看来还为时过早。感谢《纽约客》记者尼古拉斯·施密德 (Nicholas Schmidle) 的报道，我们现在知道布兰森的火箭飞船在 7 月 11 日的飞行中漂移到了允许的高度以下，驾驶舱内的警告灯亮了。
将偏差归咎于大风维珍银河表示，“乘客和机组人员从未因这种轨迹变化而面临任何危险。”该公司表示，飞行员正确地遵循了程序和培训协议。
然而，美国联邦航空管理局对这种违反空中交通管制许可的行为非常关注，以至于在问题得到解决之前，禁止维珍银河的宇宙飞船进行进一步的试飞。
维珍银河的投资者可能想知道为什么他们最近才知道这么重要的事情，因为该公司几周前就知道了计划外的轨迹——美国联邦航空局向我证实，调查于 7 月 23 日开始。这一事件也可能会重新引发关于如何监管新兴太空旅游业的辩论。
太空旅游是一项困难且具有内在风险的努力。可以预料，事情并不总是按计划进行。布兰森任务只是该公司的第四次载人航天测试。
但由于维珍银河是一家上市公司，与埃隆马斯克的太空探索技术公司或贝佐斯的蓝色起源有限责任公司不同，投资者必须及时正确地了解任何飞行问题。飞行和飞行后汇报。然而，直到上周，监管机构和维珍银河都没有透露航班偏离或停飞。
虽然这件事可能会很快得到解决——维珍银河希望在 9 月下旬或 10 月初进行下一次试飞——但投资者非常担心，以至于该股在上周末下跌了 9%。(周二恢复交易后，该股略有回升。)
维珍银河不能像这样激怒其股东。它目前几乎没有收入，每季度消耗约 6500 万美元现金，这意味着它依赖筹集资金股东来为航天器投资提供资金。
在布兰森成功发射后的一周内——在美国联邦航空局首次传达其飞行问题之前——该公司从股东那里筹集了 5 亿美元。维珍集团的一位发言人表示，布兰森在 8 月中旬抛售了 3 亿美元的股票时，并不知道美国联邦航空局的调查。
不过，这并不是该公司第一次缺乏透明度。Schmidle 的书《Test Gods》描述了 2019 年试飞期间令人担忧的技术失误，导致该公司聘请了一位退休的波音高管进行安全审查。维珍银河表示，它会向董事、所有者和 FAA 通报其调查结果和纠正措施，并得出结论，恢复试飞是安全的。
但它没有在当年晚些时候的空白支票上市招股说明书中具体提到这些问题。虽然并非所有技术或安全问题都需要披露，但如果我是潜在投资者，我会想知道的。
除了表现出缺乏公众透明度之外，对布兰森最近太空飞行的关注可能会重新引发关于太空旅游不寻常监管的辩论。目前，FAA 的职责只是保护地面人员和过往飞机的安全。由于国会下令暂停，美国联邦航空局被禁止在 2023 年 10 月之前制定有约束力的规则来保护机组人员或乘客的安全。“太空飞行参与者自担风险，”美国联邦航空局告诉我。在这种情况下，维珍银河的任务是调查并提交有关事故本身的报告，由美国联邦航空局提供监督。
在保护公众的需要与促进创新的必要性之间取得平衡并不容易。难怪在如何监管该行业方面几乎没有达成一致。维珍银河前飞行测试总监马克·斯塔基在推特上声称，飞行员失误，而不是大风，可能是导致 7 月飞行偏差的原因，并呼吁进行独立审查。斯塔基在表达了之前的安全担忧后，于 7 月离开了维珍银河。
SpaceX 创始人埃隆马斯克经常抱怨美国联邦航空局对商业太空飞行监管的方法过于保守，尽管他自己进行发射的强硬方法几乎没有错。
如果太空旅行公司对小问题不更加坦率，无论多么小，他们只会邀请监管机构采取更严厉的措施。
