元宇宙社交这一全新赛道正吸引越来越多资本和创投机构的青睐。
近日，社交平台Soul App运营主体公司Soulgate Inc.正式在港交所递交招股书，令众多创投资本迎来“收获季”。
5月，元宇宙社交平台 BUD 完成3680万美元B轮融资，由红杉印度领投，ClearVue锴明投资、网易和北极光创投跟投，老股东GGV纪源资本、启明创投和源码资本也参与本轮融资。据悉，本轮融资将主要用于BUD编辑器持续迭代与国际市场开拓等。
此前，另一家元宇宙社交平台Oasis绿洲也得到千万级美元的B轮股权融资，由五源资本、绿洲资本、BAI资本领投。
今年初，一家VR社交平台HIKKY则拿到3.86亿人民币的A轮融资，由NNT DoCoMo，Pine Venture Partners等创投机构领投。
去年底，大型元宇宙社交平台Rec Room则获得1.45亿美元的战略投资，由红杉资本、index ventures等创投机构领投。实际上，创投资本对元宇宙社交赛道的投资，早在2017-2018年悄悄兴起。
以近日申请上市的国内大型元宇宙社交平台Soul为例，从2016年成立至今，这家机构先后拿到多轮股权融资，投资方包括腾讯、米哈游、元生资本、五源资本、GGV纪源资本等。
创投为何青睐元宇宙社交？
所谓元宇宙社交，主要是一个与现实平行、实时在线的虚拟社交世界。人们可以在里面凭借自己的虚拟化身，基于自己的兴趣图谱或推荐“体验”多样的沉浸式社交场景，在接近真实的共同体验中一起交流、娱乐，最终找到志同道合的伙伴、建立社交连接。
相比传统的互联网社交平台，元宇宙社交具备虚拟化身、社交资产丰富、沉浸感强、独立的经济体系、内容形式包容性更强等特征，令后者更具新的业务模式拓展空间。
一位长期跟踪元宇宙社交赛道投资机会的创投机构合伙人向记者透露，下一个时代的社交媒介将不仅仅限于文字、图片或视频等传统媒介形式，而是会向更沉浸、更交互的方向演进。而元宇宙社交平台的面世，代表着社交媒介形式、社交内容形态、社交活动的升级，其元宇宙社交模式直接击中了年轻人的两大需求，创作需求与社交需求，促进人们进一步“解放想象力，释放创造力”。
在他看来，如今越来越多创投资本之所以纷纷看好元宇宙社交赛道，一是他们意识到元宇宙社交代表着未来在线社交的新发展趋势，二是他们注意到元宇宙技术迭代发展与在线社交业态的巨大变革，正在悄然创造全新的业务模式与更广阔的商业化变现探索空间——无论是广告、游戏、电商、创作者经济等都具有巨大发展潜力。
他也承认，随着创投资本持续涌入元宇宙社交赛道，手握丰厚股权投资款的元宇宙社交平台正掀起新一轮市场角逐。事实上，在去年元宇宙社交赛道火热前，国内大型元宇宙社交平台Soul早已开始布局，2019年与2020年期间，Soul的销售费用支出分别达到2.05亿与6.21亿，这笔支出主要用于实现更强的获客拉新效应和品牌心智建立，但这也导致2019年与2020年Soul分别亏损3亿元与4.88亿元。
这也引发市场担心——元宇宙社交平台会不会重蹈此前在线社交平台的覆辙——先通过大规模烧钱而创造用户快速增长，却因商业模式无法持续而最终落寞收场。
多位创投机构人士对此表示，元宇宙社交平台不大会重蹈上述覆辙。究其原因，一是社交赛道有着其特殊性，纯粹使用付费用户的获客成本“分析”其商业逻辑是没有意义的，因为元宇宙社交平台的每一个新增用户能带来指数级关系密度增长。
“某种程度而言，元宇宙社交平台的用户规模越大与社交网络密度越高，就能通过算法模型分析海量用户的不同兴趣爱好与社交拓展空间，有助于探索更丰富的使用场景和商业模式，反而构筑平台更强的产品壁垒。”上述长期跟踪元宇宙社交赛道投资机会的创投机构合伙人告诉记者，目前Soul之所以营销投入大，恰恰是因为它处于用户规模与社交网络密度快速提升阶段，从而塑造更强产品壁垒。对其他元宇宙社交平台而言，这也是他们持续发展壮大的必经之路。
值得注意的是，随着商业化探索颇具成效，Soul似乎有望尽早摆脱亏损窘境。
一位对Soul有过调研了解的创投机构副总裁向记者透露，目前Soul营销投入固然较大，但营销投放的ROI（投入产出比）较高，并且在持续优化投放效率，改善用户质量。
数据显示，Soul付费用户正持续快速增长。该平台月均付费人数从2019年的26.9万，增加到2020年的92.9万，2021年，这个数值进一步增长至约170万；且每位付费用户所带来的平台月均业务收入也从2019年的21.9元，快速增长到2021年的60.5元。
据Soul招股书显示，Soul 2021年MAU（月活跃用户数）达到3160万，同比增长51.6%；DAU（日活跃用户）为930万，同比增长55.8%；平台2021年营收达到12.81亿元，较上年同期增长157.3%。
与此对应的是，2019年-2021年期间，Soul的营收分别达到7070万元、4.98亿元与12.81亿元，同比呈现大幅增长。
此外，受益于规模效应与收入增长，Soul的运营成本占收入比逐步降低，从而进一步提升运营利润率。数据显示，Soul营销费用占收入比持续下降，这个数字已经从2019年的289.1%降低到2020年的124.8% ，再到2021年的118.1%，并且有望持续下降，这也表明Soul造血能力的持续加强。
一位接近Soul的人士向记者透露，目前Soul正在积极探索新的商业化模式，以及力争在扩大平台用户规模与推动营收快速增长之间取得更好的正相关性。
在他看来，有别于大多数社交平台主要通过“地域”、“职业”等传统维度构建社交网络，Soul的初衷让用户在无压力的空间感受社交关系里最淳朴的自在感和亲密性；用科技让用户体验到社交、互动所带来的美好与幸福感。
尤其是基于兴趣等全新维度构建的新型社交网络，加之元宇宙技术的辅助，正令这个元宇宙社交平台拥有更广阔的商业化探索空间与商业化模式拓展前景。
克制的商业化变现
目前，Soul的商业化变现方式主要由增值服务和广告业务组成。其中，增值服务包括会员、虚拟物品售卖等，在2021年总收入中占比为93.9%，为12.02亿元；广告收入为0.78亿元，占比6.1%。值得注意的是，在增值服务、广告之外，Soul正积极探索多元的商业化路径，除了引入社交电商玩法外，在招股书中，Soul还提及平台正计划通过奖励日常用户活动，以探索及构建一个边体验边赚钱（E2E）的生态系统。
此前，Soul平台上颇具创作者经济生态色彩的捏脸师共创系统，已经展现了积极的探索意义。去年6月，Soul上线“个性商城”功能，为平台内捏脸圈层颇具才华的头像创作者提供一个与平台共创内容，并实现价值变现的渠道。目前，已有捏脸师通过Soul平台实现最高5万元的月收入。
记者多方了解到，尽管商业化前景相当广阔，但Soul在商业化变现方面一直显得非常克制，直到2019年Soul才开展初步的商业化探索。究其原因，是平台管理团队认为，在商业化变现与盈利层面，Soul必须遵循高度重视用户体验的原则，在不影响用户完整的产品体验基础上，才能适当开展某些个性化服务的付费试点。
多位长期关注元宇宙社交赛道的创投机构人士向记者直言，Soul对商业化变现采取相对审慎的态度，其实无可厚非。因为社交元宇宙平台能否持续快速发展，取决于两大关键因素，一是用户粘性与留存量必须足够高，才能通过分析用户各种行为与兴趣表达，构建更长久的社交网络，二是用户在平台的停留时间需要足够长，才有助于孵化更丰富的商业模式与新型业务生态。
因此，元宇宙社交平台的发展，首先需搭建完善的基础建设网络，满足海量用户新的元宇宙社交需求，其次是高度聚焦提升用户体验并创造更高的价值，能留得住用户，让用户更长时间留在平台，最后是成功引入AI、大数据与创作者经济，逐步打造一定规模的虚拟经济，为后续的商业化变现模式探索奠定良好的基础。
在他们看来，目前Soul在元宇宙社交基础建设方面已走在行业前列，并着手借助AI、大数据与创作者经济打造一定规模的虚拟经济，完全可以借助自身所积累的海量用户行为与数据，打造基于兴趣表达场景的丰富新型社交业态闭环，加快盈利拐点的来临。
一位聚焦元宇宙的股权投资基金管理合伙人向记者透露，围绕元宇宙社交平台的商业化变现探索，他们正密切关注其利润率能否大幅超越传统社交平台，这也是创投机构判断元宇宙社交平台投资价值的一大重要参考依据。
他直言，通过此前的调研，他们认为元宇宙社交平台未来可能具有高增长与高毛利的特点，究其原因，一是随着元宇宙社交平台用户持续增长与相关社交需求增加，某些社交资产往往具有更高的升值空间，带动平台实现更高的产品服务毛利率，二是众多虚拟资产本身就具有较高的毛利率，三是元宇宙社交平台的商业化模式相当差异化，不再以产品销售分成为主获取业务收入，而是在广告、电商、游戏基础上探索更多元商业化模式并行的新型增值服务，带动毛利进一步增加。
记者注意到，2020年Soul毛利率达到81%，2021年进一步增长至85%。
上述接近Soul的人士表示，目前Soul基于用户兴趣爱好表达需求，已持续推出宠物星球、群聊派对、Soul狼人等多元的场景和功能，和围绕Avatar虚拟化身的体验，在帮助用户享受身临其境的沉浸感同时，正致力于加大对技术层面的布局，包括加大AR/VR等虚拟现实技术的研发投入，持续提升用户的沉浸体验。
“一旦越来越多用户参与到上述场景与功能，无形间就会形成一个经济体系，既让用户实现赚钱、消费、交易等体验，也有助于Soul向广大用户提供各类应用服务以增强他们的个性化体验，包括会员订阅、虚拟礼物、社交电商业态Giftmoji等，进一步拓宽Soul的业务收入范畴，带动Soul尽早迈过盈亏平衡线。”他指出。如今元宇宙社交平台的创新商业化模式已变得极其广泛，囊括广告、游戏、电商、创作者经济等各类服务，正令Soul的业务收入持续高成长与盈利前景可期。
多位元宇宙社交业内人士指出，尽管盈利模式日益广泛，但当前元宇宙社交平台仍面临一系列挑战，包括如何进一步提升硬件/软件技术研发，为海量用户带来真正意义的沉浸感，持续融合前沿技术创造更具互动性的元宇宙社交玩法，更全面地满足人们的感官需求。某种程度而言，用户上述需求能否得到彻底满足，某种程度影响着元宇宙社交平台的商业化变现探索成败。
在多位创投机构人士看来，这恰恰是创投机构赋能元宇宙社交平台的最大价值——除了投入资金支持他们持续扩大获客覆盖面构筑更高竞争壁垒，创投机构一方面可以向元宇宙社交平台介绍以往在线社交平台的某些业务发展受挫教训，避免前者少走弯路，另一方面可以推介最新的VR/AR技术研发成果与AI数据分析算法模型，助力元宇宙社交平台提供更好的沉浸式、交互式产品服务体验，持续增强产品服务精准研发能力，尽早迈入业务模式的良性发展与快速成长。
“事实上，目前创投资本对元宇宙社交平台的投资门槛也在持续提高——在这个赛道持续火热的情况下，他们不再看重平台纯粹的用户增长数量，更看重平台的用户粘性与社交网络的沉淀密度，因为后者才真正决定平台的未来发展空间有多高，就财务表现而言，创投机构也不会过度关注平台眼前的经营盈亏，而是看重平台能否迅速建立竞争壁垒，令其未来商业化征途变得更有胜算。”一家国内大型创投机构负责人指出。
值得注意的是，近期美国涉足元宇宙社交的大型社交平台Snapchat与Meta受到美国经济衰退风险加大的冲击，也呈现业绩增长瓶颈。
在业内人士看来，这反映元宇宙社交赛道的必然发展趋势——在经历加大营销投入实现大规模获客构筑强大客户规模壁垒后，元宇宙社交平台若要实现业绩稳健持续成长与打造多元化商业化变现能力，必须将“用户规模效应”迅速转变成“用户粘性效应”——通过持续增强客户粘性孵化更丰富的商业模式，从而令业绩增长能穿越经济牛熊周期。某种程度而言，随着元宇宙社交产业的持续发展，用户粘性将成为平台决胜的关键因素。
（作者：陈植 编辑：林坤）