来源：赛先生
左边是普通的成年长颈鹿，而右边是首次发现的亚成体“侏儒”长颈鹿。跟普通的长颈鹿比起来，“侏儒”长颈鹿就好像“猫在”树丛中。撰文 | 骁 铭
责编 | 叶水送
提起长颈鹿，我们都不陌生，它是陆地上最高的哺乳动物，也是最大的反刍动物，最高可以长到近6米，长长的腿和脖子，赋予其生存优势，它们可以采食到更高处的树叶。
但是最近，动物保护学家分别在乌干达与纳米比亚，发现了两只矮小的长颈鹿，它们有多矮呢？其中一只努比亚长颈鹿（Giraffa camelopardalis camelopardalis）名叫吉姆利（Gimli），身高2.86米，另一只名叫奈杰尔（Nigel）的安哥拉长颈鹿则更矮，仅有2.59米高。
先观摩一下我们今天的主角：“小短腿”长颈鹿。要不是知道它成年了，还以为它是一只长颈鹿幼崽呢。
这两头“特殊”的长颈鹿是如何被观察到的
与正常的亚成体长颈鹿（a）相比，吉姆利（b）和奈杰尔（c）骨骼发育有些不良，两位来自长颈鹿保护基金会的动物保护学家Michael Butler Brown和Emma Wells，在非洲大草原上，常年与长颈鹿们打着交道。一次偶然的机会，2015年12月15日，在乌干达默奇森国家森林公园，他们首次观察到一头雄性努比亚长颈鹿，其四肢尺寸相对于躯干和长长的脖子明显不成比例。时隔近一年（镜头也不是每次都能捕捉到它的身影），2016年12月2日和2017年3月17日，他们再次观察到这只长颈鹿，而当时，这只长颈鹿已经至少15个月大了。
2018年5月10日，在纳米比亚中部的一个私人农场，他们观察并拍摄到了第二只亚成体雄性长颈鹿，这只长颈鹿的解剖结构明显不相称，在2020年7月29日，他们再次对该长颈鹿进行观察，据农场主说，这只长颈鹿出生于2014年。
值得一提的是，在调查的两个种群中，没有发现其它长颈鹿有类似的形态异常。为了不对长颈鹿的生存产生负面影响，科学家们利用数字摄影测量技术，（一种使用激光测距的测量技术）对这两头野生长颈鹿进行了比较形态计量学分析，以描述它们的骨骼发育不良样综合征。
数字摄影测量技术首次被应用于测量大象的身高，随后被应用于长颈鹿的测量，图片来自ingentaconnect.com测距结果表明，这两头“侏儒”长颈鹿的骨骼比例，与亚成体长颈鹿的群体水平测量值，有显著差异，它们的掌骨和桡骨都短于同龄长颈鹿。除此之外，奈杰尔的趾骨和颈长也短于普通长颈鹿，神奇的是，吉姆利的趾骨长度与普通长颈鹿无明显差异，它的颈长也大于
亚成体长颈鹿的群体平均值。“小短腿”的名号算是坐实了，而根据作者介绍，这是第一次在圈养或野生长颈鹿中记录到的侏儒症。
左图为吉姆利，右图为奈杰尔。奇怪的是，吉姆利尽管腿短，但颈部的长度却高于平均水平。很遗憾，在此项研究中，这两只野生长颈鹿都是被偶然观察到的，受到个体样本量与激光摄影测量技术潜在不精确性的限制，尚无法对这些个体进行纵向研究。
此外，作者并没有进行任何遗传分析，也没有对群体的遗传多样性，或潜在的遗传病因进行评估。因此，还未能准确判断这两只“小”长颈鹿的“病因”，但是作者推测这些骨骼发育不良，可能与某些遗传疾病有关，因为骨骼发育不良的出现，通常源于分子病因。
那么，是什么导致了动物的矮小症？
其实，野生动物骨骼发育不良的情况并不多见，对这方面的报道也比较少。近年来，一只来自苏格兰的马鹿，与一头来自斯里兰卡亚洲象的侏儒症现象被文献记录，导致马鹿患有侏儒症的原因是其发育不良的软骨，而野生亚洲象为何会患上侏儒症，科学家们未给出明确答案。
左图中，这只幼年的马鹿被淘汰，与其同龄的马鹿体重约为35kg，而它的重量却只有18.5kg。右图中，右侧的亚洲象患有侏儒症，肩高只有1.95m，照片里看上去像一个小胖墩。虽然野生动物的骨骼发育不良状况十分罕见，但这种现象在家养或圈养动物的群体中有广泛的描述。犬、猪、大鼠和奶牛上的侏儒症均有报道，其中犬、猪和大鼠的侏儒症均涉及常染色体隐性遗传。同样地，猪的侏儒症是由个体软骨发育不良引起的，而在荷斯坦奶牛的犊牛中，导致侏儒症的主因是，胰岛素样生长因子的I型受体下调，而引起该症状的遗传因素，文中并未探明。
虽然在野生动物中很少观察到侏儒症，但一项研究表明，圈养动物骨骼发育不良的病例，与近亲繁殖和缺乏遗传多样性有关。值得注意的是，由于内乱和偷猎行为，在上世纪80年代末期，乌干达默奇森国家公园内的长颈鹿种群数量曾一度下降至78只，而如今已恢复至1500余只。但早期针对该群体的一项研究估计，其近亲繁殖率相对较低。
有侏儒症的野生动物能否存活？
在一些圈养动物群体中，骨骼发育不良与较低的存活率有关，但在野生动物中，并没有相关证据表明有类似的后果。在整个长颈鹿种群中，幼年长颈鹿（犊）的死亡率最高。在一些种群中，犊在降生后的第一年，死亡率高达66%。
一般情况下，侏儒症会大大降低动物的存活率，但鉴于这两只长颈鹿已经成年，科学家认为侏儒症并不会缩短它们的预期寿命。但话说回来，腿短导致的活动受限，可能使这些长颈鹿更容易被捕食，即使在亚成年/成年阶段也是如此，而且视频证据表明，奈杰尔在运动时有困难，跑起来一跛一跛的。
此外，鉴于观察到的两只骨骼发育不良的长颈鹿都是雄性，想要成功繁殖出后代在生理上几乎不可能。这表明与这种症状相关的潜在致病基因，在该群体中无法继续转移。这些原因也共同佐证了为什么在野生动物群体中，很难观察到“侏儒症患者”。
最终，科学家们计划，监测吉姆利和奈杰尔一生，以了解它们的侏儒症是否会对它们的行为和社会地位产生影响
