最近，科学家们在一具被称为RV 2039的5000年前男子体内发现了最早的鼠疫耶尔森菌菌株，这种细菌导致了14世纪灾难性的黑死病大流行。
基因分析显示，这种古老的菌株可能不像黑死病时期的中世纪菌株那样具有传染性，也不那么致命。
大约在公元前3000年，这种导致该男子死亡的早期瘟疫可能是一种传播缓慢的疾病，传染性不强。然而，在接下来的4300年里，这种菌株演变成了对人类更致命的病毒，最终导致了欧洲和非洲灾难性的黑死病。
据悉，黑死病——从1346年持续到1353年——可能杀死了欧洲一半的人口。
据推测，这名男子死亡时年龄应该在20岁到30岁之间，是一位狩猎采集者。他于19世纪末和另外一具骨架一起出土。但他们的遗体被发现后不久就消失了，直到2011年，它们才再次出现。
之后，科学家又发现了另外两处墓葬，总共有四个样本，很可能来自同一群狩猎采集者。
研究人员从这四个人的牙齿和骨骼中提取样本，对它们的基因组进行测序，然后测试是否含有细菌和病毒病原体。
令人惊讶的是，在RV 2039中发现了鼠疫杆菌的证据，但其他三个样本没有。在重建了这种细菌的基因组并将其与其他古老菌株进行比较之后，该团队意识到RV 2039携带的鼠疫杆菌菌株是迄今为止发现的最古老的菌株。
它可能是大约7000年前出现的一个世系的一部分，距离鼠疫杆菌从其前身假耶尔森氏菌分离出来只有几百年。而且，研究人员已经在这个早期菌株中看到了鼠疫杆菌的完整基因集，只有少数基因缺乏。
然而，这个新发现的古老菌株缺少一个关键的元素——最初让跳蚤充当传播鼠疫媒介的基因。这种基因负责将细菌有效地传播给人类宿主，从而导致与黑死病相关的病人长出奇形怪状充满脓包的淋巴结。
以跳蚤为基础的传播还需要人类宿主的死亡，这意味着这种基因的出现可能导致了一种更致命的疾病的进化。从RV 2039开始，鼠疫杆菌可能花了超过1000年的时间才获得跳蚤传播所需的所有突变。
该研究结果发表在《细胞报告》杂志上。
本文转自前瞻网
