7月11日，太空旅行公司维珍银河将再次进行太空飞行测试。维珍集团创始人理查德·布兰森将搭乘自家火箭踏上这段旅程。布兰森此举被视为是想在“太空旅行战”中击败亚马逊创始人贝索斯，若火箭顺利升空，意味着布兰森将比贝索斯提前9天奔向太空。据悉，此趟行程除布兰森以外，还有三位专家及两名飞行员参与。维珍银河表示将首次现场直播太空飞行。
此前，5月22日，英国维珍银河公司一架太空船22日完成载人试飞，向开展太空旅游业务迈进一步。
据美国技术新闻网站“临界点”报道，美国东部时间22日10时35分左右，维珍银河一架双体运输机载着“团结”号太空船从位于新墨西哥州的美国航天发射场起飞，在距地面约13.4千米的高空释放“团结”号。
“团结”号内两名飞行员随后启动火箭发动机，加速至3倍音速，数分钟后关闭发动机。太空船借助惯性继续爬升，于美东时间11时30分左右升至最高点、即距地面约89千米处，随后缓慢转向、滑翔下降，大约13分钟后降落在美国航天发射场跑道。
维珍银河创始人理查德·布兰森现场观看试飞。美联社23日援引布兰森的话报道，这次试飞“测试了团队建造的许多新系统，全部工作正常”。
按照维珍银河公司说法，这次试飞对升级后的水平稳定器、其他飞行控制装置和一组机舱摄像头展开评估。这些机舱摄像头旨在向地面人员提供飞行实时图像。太空船上还搭载美国国家航空航天局“飞行机会项目”的研究装置。
维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格莱齐尔说，公司正式开展太空旅游前还需至少两次试飞，时间未定。下一次试飞将搭载4名任务专家。布兰森本人打算参加后续试飞。
“团结”号太空船一次可搭载两名机组人员和6名游客，游客将在飞行中体验数分钟失重感觉，从太空欣赏地球景观。目前“船票”单价定为25万美元，已有约600人预订。
维珍银河在实现商业太空旅游之路上曾遭遇挫折。2014年，太空飞行器“太空船2号”试飞时坠毁，造成一名飞行员死亡，另一人受重伤。
除维珍银河外，美国太空探索技术公司和蓝色起源公司等多家私人企业正积极开发太空飞行器，力争抢占商业太空旅游先机。
