本报讯（记者冯丽妃 通讯员程晓龙）你见过以吃铁、硫、二氧化碳和红外光为生的生命吗？近日，由中国地质大学（武汉）的科学家联合多家研究机构取得的一项研究结果表明：早在42.8亿年到37.5亿年前，地球上就已经存在此类微生物的生命活动。这项发现使地球生命起源时间由此前证实的34.5亿年前至少提前了3亿年。相关结果近日发表于《科学进展》。
研究团队分析了一块拳头大小的来自加拿大魁北克省的岩石，研究已经判断其年龄至少为37.5亿年，最大可达42.8亿年。在对其进行全面深入分析后，研究人员又发现了一个更大、更复杂的“树枝”状结构——近1厘米长的主干茎和单侧生长的平行管状分枝及共生的大量椭球体，该结构最有可能是由古老细菌形成的微生物群落。同时，研究人员发现样品中保留了一些被矿化的生物化学反应副产物，表明这些不同类型的古老微生物可能以铁、硫、二氧化碳和海底的红外辐射能量为生，进行不产氧的光合作用。
此外，研究团队除了采用光谱分析证明这种古老生命的存在，还使用显微CT、聚焦离子束—扫描电子显微镜系统对样品内部进行逐层高分辨率成像，并用一台超级计算机实现3D数字重建。通过上述分析，研究人员确认NSB赤铁矿丝状体具有现代铁代谢微生物的特征，尤其是与现代海底热液喷口系统中的铁细菌很相似。
“从地质学角度分析，生命的出现非常迅速，约等同于太阳绕银河系旋转一圈的时间。”论文第一作者、中国地质大学（武汉）博士后多米尼克·帕皮诺说。该研究共同作者、中国地质大学（武汉）教授佘振兵也表示，这些发现对外星生命出现的可能性有重要启示。
相关论文信息：
https://doi.org/10.1126/sciadv.abm2296
