来源：把科学带回家
撰文Skin
1992年，一艘行驶在北太平洋的船遭遇了风暴，船上的12只集装箱被冲进了海洋中。而在其中一只集装箱中，装着的是近3万只花花绿绿的塑料儿童沐浴玩具。
近三万只塑料玩具动物意外掉进了海水中！| Pixabay这批玩具除了我们熟悉的小黄鸭之外，还有红色的海狸、绿色的青蛙和蓝色海龟。
塑料小动物十分“顽强”，集装箱里的其他物品（比如纸箱等）在海水中都很快降解，但塑料小动物们却没有被损坏。而且因为它们设计就是无孔的，只能漂浮在水面，所以它们就开始了一场漫长的海洋之旅。
而他们与科学家的故事也悄然展开。
散落海洋小黄鸭却和海洋学家结下了不解之缘。| Pixabay海洋学家 Curtis Ebbesmeyer 和 James Ingraham抓住了这个机会。他们的研究内容是建立洋流模型。在这项研究中，原本的研究方法是向海洋中投放漂流瓶。
投放漂流瓶这种方法有很多限制。首先，漂流瓶可能会危害海洋环境和海洋生物们，造成污染，而且还很难降解。比如玻璃瓶碎掉，被海鸟吞食，就会造成意外的损伤。
在21世纪，不少环保组织已经开始建议，当你想要投放漂流瓶时，不如投放可生物降解的漂流卡，或者木质漂流器并使用无毒墨水。
如果想投放漂流瓶，可以选更加环保的替代物。| zhuowang/Flickr另外，一般来说一次投放漂流瓶有500~1000个，但是海洋生物可能会附着在瓶子上，造成瓶子的意外下沉。所以就算投放了这么多漂流瓶，可能最后也只能捡到10~20个。
而1992年风暴却意外向海洋中投放了近3万只橡皮玩具。于是Curtis Ebbesmeyer想到，用这些现成的工具来做研究，不仅更方便，也能得到更充足的数据。
海洋学家Curtis Ebbesmeyer通过海上的漂浮物来研究洋流。| Wiki在十个月后，第一批塑料小动物“上岸”了。有人在美国阿拉斯加的一个海滩上发现了十只玩具，随后一个月内共找到了400个。Ebbesmeyer和Ingraham将他们记录在了模拟海洋表面洋流的计算机模型中。
正如大自然遵循的种种规律，广阔海洋中的海水也在大规模并稳定地持续运动着，这就是洋流。洋流受到大气的影响，而反过来，它又对全世界的气候和自然景观起到重要的作用。
海洋表面的洋流。| Wiki比如温暖的墨西哥湾暖流会将更温暖的海水输送到大西洋，使得欧洲西北部的气候比同纬度的其他地区更加温和。而这股洋流也导致了强旋风的发展，成为可再生能源发电的重要来源。
除此之外，海洋的洋流也带来了繁荣的渔业。世界四大渔场的形成均与洋流有关。寒流暖流交汇处往往形成对流，有着丰富的海底微生物，能吸引大量鱼群；而上升流则将营养物质带到海面，形成渔场。
中国最大的渔场——舟山渔场也是洋流造成的。| 图源网络从很早以前人们就开始利用洋流来缩短航海旅行需要的时间。冒险家胡安·庞塞·德莱昂就曾在航海日记里写过：“水流比风更强大”。而如今，有了计算机模拟的洋流模型，我们还可以推演和预测出海上漂浮物的运动。
对于建立洋流模型的Ebbesmeyer和Ingraham来说，这群漂浮在海面上的塑料玩具可能真的帮了大忙。
当时人们收集到的塑料沐浴玩具。| beachcombersalert.org第一批玩具被记录后，故事还没有结束。利用洋流模型，海洋学家正确地预测了有一批玩具会在1996年到达华盛顿，而其他的则会绕着太平洋环绕一周，最终回到阿拉斯加。如果他们足够顽强，可能还会经过白令海峡到达北极，穿过极地，最终到达北大西洋。
在1992-1994-1998-2001-2004这连续的12年中，这群塑料玩具每隔一段时间就会被洋流持续送上岸。许多都与洋流模型上的轨迹一致。
这群塑料玩具的“旅游”路线。| Wiki这些塑料玩具上岸时很多都已经被阳光和海水漂白。不过至少，他们经历了一场漫长但有意义的旅程。
经过阳光照射和海水冲刷，黄色鸭子和红色海狸已经褪色了。| beachcombersalert.org而为了研究洋流，Ebbesmeyer不止捡过海岸边的鸭子，还捡过冰球手套、瓶子、漂流木甚至是耐克鞋。
1990年，一艘船在前往美国的途中也遭遇了风暴，将集装箱吹落海中。而这次，散落在海洋中的漂浮物是61000只篮球鞋。
这一批鞋子也随着洋流漂上了岸，被研究者记录在洋流模型中。2003年，在海边散步的约翰就捡到两只，虽然鞋看起来质量良好，但都是左边，尺码也不一样。
约翰捡到了两双左边的耐克鞋。| beachcombersalert.org不过，捡到鞋的人也许真的可以匹配上另一只。因为这批鞋的每一双都有一个唯一的序列号。但更重要的是，这批鞋子也成为了Ebbesmeyer监测洋流的工具，序列号也十分方便科学家做标记。
不管怎么说，虽然货物意外散失在海上造成了不可避免的损失。但在另一方面，也许它也为科学家贡献了研究的新方法。
谁能想到一双鞋能帮助研究海洋洋流呢？| beachcombersalert.org但最好还是别往海洋里扔垃圾。
