文/魏城
编辑/郝洲
虽然英国退欧后，英国和法国争吵不断，但这两个邻国的卫星运营商却正式宣布合并，打算在天基互联网市场上，共同对抗这个领域的领跑者——美国的两大超级富豪马斯克和贝索斯。
业务互补，先联后并
2022年7月26日，法国的欧洲通信卫星公司（Eutelsat）与英国的一网公司（OneWeb）签署了一份关于两家公司合并的谅解备忘录。
这两家公司在这一天发表联合声明称，这次合并的目的，是创建一个单一的、强大的全球天基互联网连接公司。
当然，这两家公司合并，明说的目的是为了打造卫星宽带互联网服务的“全球冠军”，没有明说的目的则是想与马斯克的太空探索技术公司（Space X）“星链计划”、贝索斯的“柯伊伯计划”等美国运营商的有关项目展开竞争。
这两家公司的服务和产品具有互补性：欧洲通信卫星公司专长于提供地球同步轨道卫星服务，而一网公司专长于提供近地轨道卫星服务，前者有36颗地球同步轨道卫星，后者则有648颗近地轨道卫星，其中428颗目前已在轨运行，两家公司合并，预计将会产生12亿欧元的总收入，并满足更广泛的客户需求。
关于合并的谅解备忘录签署之后，欧洲通信卫星公司董事长多米尼克·德海宁表示：“我们将是世界上唯一同时拥有地球同步轨道卫星和近地轨道卫星的公司，这将使我们能够充分利用行业增长机会，超越我们的竞争对手。”
欧洲通信卫星公司表示，它估计到 2030 年卫星互联网连接的市场价值约为 160 亿美元。
据称这次合并将会达到一箭双雕的目的：既能满足一网公司高达20亿至30亿美元的投资需求，以完成其网络建设和技术更新，又能满足欧洲通信卫星公司对新增长的需求，以抵消其卫星视频业务不断下滑的影响。
这两家公司其实是先联手后合并：欧洲通信卫星公司曾经在2021年收购了一网公司23%的股份，并在2022年3月宣布了一项联合营销协议，将这家英国运营商的近地轨道能力带给其客户。
两家公司合并前，英国政府在一网公司中拥有近18%的股份，法国政府和中国政府则分别在欧洲通信卫星公司中拥有19.9%和5%的股份。
根据合并条款，欧洲通信卫星公司CEO伊娃·伯内克将担任合并后的新公司的CEO，欧洲通信卫星公司董事长德海宁将担任新公司联合董事长，而一网公司董事长、印度大亨苏尼尔·巴蒂·米塔尔将担任新公司的联合董事长和副总裁。
一网公司的两个主要股东英国政府和米塔尔拥有的巴蒂全球集团（Bharti Global），以及欧洲通信卫星公司的主要股东法国政府，都对这一合并交易表示了支持。
合并后，英法两国政府都将在新公司中拥有份额比较大的股份，在新公司的由15人组成的董事会中，它们也都会有代表。
这一合并交易尚需得到欧洲通信卫星公司股东的投票批准，此外也需经过监管机构的审核。预计交易将在六至九个月后得以完成。
消息传出，股价大跌
欧洲通信卫星公司与一网公司达成的合并交易，用它们的话说，是两家公司平等的合并，这次合并是一项全股票交易，让合并前没有上市的一网公司的估值达到了34亿美元。合并后，两家公司原来的股东将分别拥有新公司的50%的股份。
两家公司将会继续维持它们在巴黎和伦敦的总部，合并后的新公司也会同时在两国首都上市。
7月25日，欧洲通信卫星公司证实了与一网公司商谈合并的消息，欧洲通信卫星公司股价应声大跌，收市时股价跌了18%，因为投资者担忧，两家公司合并后，欧洲通信卫星公司为了增加对一网公司的投资，将会削减派发给本公司股东的股息。而一天后两家公司关于合并的联合声明证实了他们的担忧：欧洲通信卫星公司确实将暂停发放股息两年，以便投资一网公司。
7月26日，两家公司确认合并的联合声明发布之后，欧洲通信卫星公司的股价再次大跌，一天跌幅又超过18%。相比之下，此前半年多该公司股价仅仅跌了3%。
合并传言被证实后，欧洲通信卫星公司股价之所以大跌，是因为该公司是上市公司，其股东主要是一些收益型基金，这些基金特别不喜欢持续多年的大笔资本支出负担。也是因为这个缘故，近地轨道卫星通常都是由类似马斯克的“星链计划”、贝索斯的“柯伊伯计划”等计划私下资助的。
欧洲通信卫星公司CEO伯内克试图说服本公司股东相信这次合并的好处，但她也承认，这是一次“改变游戏规则”的合并。
伯内克说：“欧洲通信卫星公司的许多股东都关注收益和股息，现在我们正在创建一家以增长为导向的公司，这将需要未来大幅增加技术投资，这是一个很大的变化。”
挑战首富，谈何容易
2019年10月22日，马斯克用手机发出了通过“星链”卫星传输的第一条推文。这意味着，在不借助光纤、地面基站或其他手持终端的情况下，利用近地轨道卫星通信系统，便捷、高速的互联网连接梦想开始实现。
地球同步轨道是运行周期等于地球自转周期的顺行人造地球卫星轨道，而近地轨道是指航天器距离地面高度较低的轨道。近地轨道没有公认的严格定义，一般轨道高度在2000公里以下的近圆形轨道都可以称之为近地轨道。大多数对地观测卫星、空间站以及一些新的通信卫星系统都采用近地轨道。由于近地轨道卫星离地球较近，它也能够以更快的速度提供互联网宽带连接。
通过近地轨道卫星为地球偏远地区提供高速互联网连接的竞赛，如今正在紧锣密鼓地进行着。迄今为止，全球各地已有数十家公司都在竞相争夺近地轨道的新兴商业机会。这是21世纪的太空竞赛，领跑者是美国的Space X、亚马逊、谷歌、Facebook等科技巨头，欧洲目前仍然落在后面。举例来说，马斯克的“星链计划”已经向近地轨道发射了2000多颗卫星，并正在全球许多地方开发商业服务，贝索斯的“柯伊伯计划”也计划在未来几个月发射一个巨型卫星星座。
2022年2月，法国总统马克龙曾经在欧洲各国部长面前表示，希望打造一款能与 Space X 匹敌的卫星产品，这是一个“主权问题”。
如今欧洲通信卫星公司与一网公司的合并交易表明，英法两国政府都把天基互联网连接业务视为本国的战略性产业，他们力图通过这次合并，打造一个能与马斯克、贝索斯等业内美国领跑者竞争的欧洲超级巨头。
欧洲通信卫星公司成立于1977年，总部设在法国首都巴黎，是拥有36个地球同步轨道通信卫星的运营商，以收入计算在全球同类公司中排名第三，其服务覆盖欧洲、中东、非洲、亚洲和美洲，为近7000个电视台提供广播服务，同时也为各大电信公司提供移动通信、互联网骨干连接等服务，但近些年来，它的发展遭遇瓶颈，其传统业务不断下滑。
一网公司成立于2012年，总部设在英国首都伦敦。它的专长是运营近地轨道卫星，是近地轨道卫星领域的先驱。一网公司的管理层曾经表示，他们的总目标市场是覆盖全球30亿人。与中高轨道卫星相比，近地轨道卫星的通信速度更快，能耗更低，但较低的轨道也意味着它们覆盖的空间更小，因此需要更多的卫星、更多的资金。
马斯克的Space X一直为建造其近地轨道卫星的“星链”网络提供资金，这对亟须技术升级、但缺乏资金的一网公司构成了严峻的挑战。
2020年，在新冠疫情最严重的时候，一网公司的主要投资者撤资，曾经让它濒临倒闭，后来英国政府联手巴蒂全球集团，以一个价值10亿美元的纾困方案，挽救了一网公司。
那么，如今这两家英法卫星公司的合并，能不能如欧洲通信卫星公司董事长德海宁所说，“超越我们的竞争对手”呢？
也许，说说容易，做起来却很难。
举例来说，近地轨道卫星的第一个大型商业市场是飞机和邮轮的宽带互联网连接，在这个市场，马斯克的“星链计划”已经取得重大进展，一网公司却至今一无所获。
当然，一网公司的这一困境发生在它与欧洲通信卫星公司合并之前，合并后它肯定会获得急缺的技术升级投资。据说，欧洲通信卫星公司拥有近5亿欧元的自由现金流，其中大部分可能会投资在一网公司的技术升级上。
具有互补性的两家公司，如今融为一体，是不是就能在太空互联网连接领域打败全球首富和全球前首富呢？
德海宁很有信心，但英国著名财经媒体人本·马洛却不是那么有信心。
在这两家公司宣布合并之后，马洛撰文，这么写道：即使这次英法卫星公司两强合体，也无法在天基互联网领域抗衡马斯克和贝索斯的商业智慧和金融财力，因为合并后的这个新公司，其实是几个政府和许多私人股东之间不稳定、不灵活的组合。
咨询公司Summit Ridge的创始人阿曼德·穆西甚至认为，这次合并是一场豪赌，可能会招致投资者的挑战。
联想到7月25日和26日连续两天欧洲通信卫星公司股价狂跌，再考虑到这次合并交易仍需经过该公司股东投票表决，也许穆西的话并非危言耸听。
（作者曾在英国多家知名媒体担任资深记者、编辑。作者微信公众号：魏城看天下）
