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南方财经全媒体记者江月 上海报道 2022年最后一个月，脑机接口这个结合集成电路和医疗健康的新赛道迎来投资热潮。12月30日，阶梯医疗科技获得A轮融资，而在月初该公司刚刚完成天使轮融资。12月28日，脑虎科技也完成A轮融资。据统计，12家VC和PE参与了上述融资。
其中，来自上海的机构在上述创业和投资团队中角色活跃。眼下，利用柔性电极研究脑科学，正在从实验室走向市场，融资、临床和商业化将在未来持续发生。
将柔性电极植入大脑
无论是脑虎科技还是阶梯医疗科技，两者均从事“植入式”脑机接口研究，也就是将柔性电极植入大脑。基于这项工作的前沿性，科学家需要“走出”实验室，以企业家的身份带领这项事业走向市场。
记者了解到，脑虎和阶梯均在2021年下半年成立，创始人均为中科院系统下的科学家。其中阶梯医疗科技创始人赵郑拓目前是中科院脑科学与智能技术卓越创新中心（神经科学研究所）研究院、神经界面研究组组长，而脑虎科技创始人之一陶虎现任中科院上海微系统所副所长。
综合两家公司官网介绍，使用柔性电极是“植入式”脑机研究的关键。其中，阶梯医疗科技使用的是超柔性微纳电极，这种电极将被植入啮齿类、非人灵长类、犬类等各种实验动物的大脑。
为了配合将电极植入脑中，这类公司也需要研发“手术刀”，也就是植入系统（或者手术机器人）。当上述电极植入手术完成后，还需要使用信号采集系统将微弱的脑信号传输并放大至外部机器中进行分析。
自主研发柔性电极、植入系统和信号采集系统，这构成了当前脑机接口公司的主要业务。目前，脑虎和阶梯两家公司都把医疗视为技术应用的目标领域，即用脑机接口信号分析辅助机体修复增强和脑功能疾病诊疗。
记者在阶梯医疗科技官网看到，该公司已经设立了“临床产品系列”的页面，但目前未有产品详情和临床详情。
机构“尝鲜”投资
面对商业化还处于萌芽阶段的技术创业，也有一些机构愿意“尝鲜”。其中，上海和长三角地区的投资机构已先行迈出了这一步。
对阶梯医疗技术进行天使轮和A轮投资的机构，包括源来资本、奥博资本、元禾原点，其中有两家机构都位于长三角。
从注册于上海的源来资本投资历史看，该公司专注于对前沿科技和创新消费领域进行天使轮、A轮等早期投资，在集成电路方面的投资包括沐曦集成电路、图灵量子、遇贤微等。这反映对集成电路具有专长的VC，也可能切入脑机接口领域。
元禾原点是苏州元禾控股旗下的早期股权投资管理平台，主要开展种子基金和成长基金的募集和投资管理工作。该机构重点关注TMT和健康医疗领域，对脑机接口的投资也可谓是从自身特长出发。
脑虎科技已从红杉种子基金、盛大资本、华兴资本等投资机构获得融资。其中，盛大集团也是立足于上海、对脑机接口提前布局的机构。长期关注脑机科学的盛大集团董事长兼CEO陈天桥，自因病“隐退”以来，将不少精力花费在脑科学研究中，还以自己和妻子的名义成立了陈天桥雒芊芊脑机接口中心，支持海内外研究机构进行脑科学研究。据陈天桥此前透露，他也在国内成立两个实验室，分别研究应用神经技术、人工智能和精神健康。
走向市场障碍仍多
脑机接口方兴未艾，但它是否能从实验室走向市场？目前，该领域还在技术及临床许可方面面临不少障碍。
其中一大重要技术指标，就是柔性电极在大脑中工作的稳定性。由于大脑对任何生物都是最珍贵的器官之一，相关手术应尽量精简和有效，植入的电极也需要尽可能长期稳定工作。记者了解到，目前阶梯医疗技术正致力于提升电极的稳定性，已令电极在脑中稳定工作的时间达到300天水平。
另外，脑机接口真正走向市场之前，必须经过规模化的临床试验。这已成为部分脑机接口公司止步不前的主要障碍。今年11月30日，美国脑机接口公司Neuralink进行了最新研究成果公布，同时也对外透露，向政府机构争取人体实验资格是当前该公司最重要的工作之一。如果不能在6个月内获得相关批准，Neuralink的进展恐怕要再次给市场带来深深的失望。
脑机接口的电极材料、植入系统设备也仍然在不断进步中。根据Neuralink的披露，该公司的植入系统已经能在15分钟完成整台手术，将64根柔性线丝线后植入大脑，可见“手术”效率和精准程度是市场的重点关注技术。此外，该公司的电极探针主要使用聚酰亚胺作为材料，以免生物发生排异，而其他脑机接口公司或会开发出更多样的材料，提升电极探针的稳定性和耐用性。
（作者：江月 编辑：陶力）