法语中一个表达忧虑的说法与头发有关。按照字面意思理解是“焦虑使人一夜之间白了头”。纵观历史长河，多的是因压力和极度恐惧而一夜之间头发花白的奇闻轶事。
据《东周列国志》所述，春秋末期著名战略家伍子胥遭楚王追杀时，因一度难以过关而“一夜愁白了头”。
法国皇后玛丽·安托瓦内特（Marie Antoinette）在1793年10月16日被送上断头台的前夕也一夜白头。
玛丽·安托瓦内特在处决前一夜未眠。
厘清原由
诚然，上述“一夜白头”的故事或许有为展现人物性格而添加的戏剧效果，但现当代也不乏这样的真实故事。
例如第二次世界大战期间，“一夜白头”的情况确实出现在频遭炮弹威胁的士兵身上。美国已故参议员约翰·麦凯恩（John McCain）在战争期间被俘虏，饱受折磨，一夜之间苍老了许多。
即使不拄拐杖，我们也可以从时年 36 岁的约翰·麦凯恩花白的头发看出，这位与尼克松总统握手的美国中尉在战争中饱受牢狱之苦。
虽然“一夜白头”的故事更多还是被当作趣闻流传，但哈佛大学许雅婕团队最近证实，人的确可能在一夜之间“白发苍苍”。
团队成员连续三天向黑色的小鼠体内注射引起剧烈疼痛的物质，目的是在黑色小鼠体内模拟人类“压力山大”的情形。两周后，黑色小鼠的毛发出现了大块白斑。
但就算压力再大，焦虑的情绪为何能在短时间染白毛发？带着这个疑惑，许教授和同事展开了研究。
无懈可击的不在场证明
研究一夜白头先得明白头发有颜色的原因。
“每根头发的根部都有一个毛囊，里面含有毛发生长的细胞，”许雅婕解释道，“其中的黑色素细胞会源源不断地生成‘染料’，在头发生长的过程中逐渐上色。”自然而然地出现白头发是因为黑色素细胞凋亡了。
这时就需要重新生成毛囊，分泌新的黑色素细胞。然而，色素干细胞的数量是有限的。随着年纪的增长，它们逐渐减少，头发也随之渐渐花白。
研究人员认为，巨大的压力会加快这一进程。怎么加快的？长久以来，人们都认为是免疫系统在“作祟”。尽管免疫系统给人的印象是“抵挡如细菌、病毒等外来者的卫士”，但某些时候它也会“热心过头”，进而攻击人体自身的细胞。
所以研究人员猜测，在压力暴增的情况下，免疫系统“发疯似地大肆屠杀”黑色素细胞。但奇怪的是，这位“嫌疑犯”拥有无懈可击的不在场证明。研究人员在免疫系统被抑制的小鼠体内模拟压力剧增的环境，它们的皮毛还是变白了！
当场抓获嫌犯
这该如何是好？苦于没有新的嫌疑犯，许雅婕团队决意从“凶器”入手。“有两种可能性，”许雅婕列举道，“一是皮质醇，二是去甲肾上腺素。”一旦出现压力，人体会大量分泌这两种激素，以应对潜在的威胁。
皮质醇的作用机制
比如，皮质醇通过分解脂肪、释放血液中大量的糖分供给肌肉能量，“充满电”的肌肉于是做好逃跑或应对的准备。
但是，假如皮质醇分泌过多，则有可能引起骨质疏松和心血管疾病等。那么，过多的皮质醇还会消灭黑色素细胞吗？
研究人员对无法生成皮质醇的实验鼠施压，它们的毛发依旧变为灰白。由此，“凶器”不言而喻，正是去甲肾上腺素！在实验过程中，研究人员抑制了小鼠体内去甲肾上腺素的合成和分泌后，压力对它们的毛发不再有任何影响！
只不过，去甲肾上腺素本身就是一种“化学信使”，参与身体内多个生物进程。因而，这件“凶器”并未直接指明“真凶”。而在接连测试去甲肾上腺素参与的各个进程后，“真凶”交感神经系统终于浮出水面。
交感神经系统遍布全身，对个体生存起到至关重要的作用。当机体承受压力时，交感神经系统主要通过去甲肾上腺素来活化各个器官，比如加快心跳、升高血压以确保肌肉得到充足供氧，同时促进排汗使机体降温，从而更好地应对强体力消耗。
这个真凶让研究人员大感意外！ “通常来说，交感神经系统的举动都是对身体有益的，”许雅婕指出，“这是我们首次发现它还能带来有害作用。”
虽说交感神经系统对机体的生存至关重要，但它的“罪行”却是证据确凿，因为研究人员可是将它抓了个现行，并旁观了整个“犯罪过程”！
有趣的副作用
研究人员发现，当压力倍增时，分泌过量的去甲肾上腺素还能激活色素干细胞！过度活跃的干细胞成批离开，前去制造毛发，过早地耗尽了黑色素的储备。
“我们实验所用的老鼠在接连三天持续的压力刺激下，只留下了一个色素干细胞，而此时它们的毛发已逐渐斑白。”许雅婕解释道。
所以，一夜白头的罪魁祸首及作案凶器都找到了。这就结案了吗？不，我们还需厘清“作案动机”。为何换来一头白发可以帮助我们减轻压力呢？
许雅婕认为，头发变白实际上是交感神经系统处理压力时产生的副作用：“如章鱼、变色龙等具备快速变色能力的物种，它们体内的色素细胞会在神经系统的作用下被激活。或许哺乳动物的祖先也曾拥有掌控皮毛颜色的能力，现如今只有黑色素细胞仍对神经系统释放的激素十分敏感。一旦激素分泌过量，这些细胞就会被意外激活。”
警惕烦恼！
头发花白不会带来生命危险，因而在进化过程中，这个小缺陷也被保留了下来。在部分研究人员看来，头发一夜花白或许还会带来意想不到的好处。实际上，面对压力，头发也不会真的一夜变白，这是一个持续数月的缓慢过程。
那么，日常的烦恼会不会让头发变白呢？可以通过服用药物来干预吗？参与骨骼、重要脏器、免疫系统的细胞更新的其他干细胞会因压力而耗尽吗？压力会不会导致早衰？这都是研究人员之后探索的重点。
在等待更为详尽的解释之前，给你一个建议：当你发现第一根白发时，大口深呼吸，放松心情，这或许可以避免长出更多的白头发！
撰文 Titouan Corlet
编译 廖宏鸿
来源：新发现杂志
编辑：谦
