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在一项发表于iScience的近期研究中，来自中国、英国和加拿大的研究团队从一枚7200万-6600万年前的恐龙蛋化石中，发现了保存完好的恐龙胚胎，并且对它进行了分析和细节还原。根据胚胎重建图，恐龙胚胎与鸟类胚胎发育时的姿势非常类似，这或许也成为现代鸟类与恐龙行为之间存在联系的新证据。
这个恐龙胚胎（YLSNHM01266）发现于江西赣州的晚白垩世岩层中，目前保存在福建英良石材自然历史博物馆。为此研究团队给这个恐龙胚胎取了一个昵称叫“英良宝宝”（Baby Yingliang）。根据分析，研究团队确定这个恐龙胚胎属于无牙的兽脚亚目恐龙或者窃蛋龙。
这枚恐龙蛋化石长约17厘米，宽约7.6厘米，其中的胚胎呈弯曲蜷缩状，从头到尾的长度在27厘米左右。研究共同第一作者，伯明翰大学的Fion Waisum Ma博士表示：“恐龙胚胎化石本身非常稀有，其中大部分保存得并不完整，骨头也会错位。”而这枚完整的胚胎化石为我们提供了更多有关恐龙发育的宝贵线索。
它的头骨化石显示，英良宝宝是无牙的，如同许多兽脚亚目恐龙一样。此外，它的左侧和右侧的前颌骨没有融合，而鼻腔是融合的，这些特征都与窃蛋龙的头骨特征类似。而从背视图看，它的鼻部与额部接触并形成V形边缘，下颌骨也保留着窃蛋龙的典型特征。
尽管过去已经发现过一些恐龙胚胎化石，但英良宝宝不仅是迄今保存最完好的胚胎，它的姿势也是独一无二的。从化石结构来看，它的头位于身体的下方，而脚在身体两侧，背部则会根据蛋壳的弧度进行弯曲，这种姿势与鸟类胚胎发育时极其相似。
蜷曲对鸟类的生存来说至关重要，它们会表现出各式各样的蜷曲姿势，比较常见的是鸟类将身体弯曲，然后把头埋到翅膀之下或清理羽毛。如果鸟类在胚胎期没有保持蜷曲姿势，它们很可能会在孵化过程中死亡。
这项研究将英良宝宝与其他兽脚亚目恐龙、长颈蜥脚类恐龙和鸟类胚胎进行了比对。作者推测，过去被认为专属于鸟类的蜷曲行为，应该是从兽脚亚目的恐龙中演化而来的。窃蛋龙被认为是一类体表覆盖有羽毛的兽脚类恐龙，过去便认为它们与现代鸟类关系密切，而新的恐龙胚胎再次印证了这一推测。
研究的共同第一作者，中国地质大学（北京）的邢立达副教授指出，这是目前科学记录最完整的恐龙胚胎，它揭示了恐龙到鸟类演化过程中很可能出现的蛋中蜷曲的姿态。这枚恐龙蛋化石在2000年左右被列为了疑似蛋化石，随后在英良石材自然博物馆筹建期间重见天日。博物馆通过对标本的全面梳理，列出了具有潜在研究价值的标本，这也才促成研究团队发现了这枚宝贵的恐龙胚胎。
参考资料：
[1] Exquisitely preserved embryo found inside fossilized dinosaur egg。 Retrieved Dec 22th， 2021 from https：//phys.org/news/2021-12-exquisitely-embryo-fossilized-dinosaur-egg.html
[2] Waisum Ma et al， An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds light on avian-like prehatching postures， iScience （2021）。 DOI： 10.1016/j.isci.2021.103516。
[3]Rare dinosaur embryo exquisitely preserved inside the egg suggests bird-like pre-hatching posture。 Retrieved Dec 22th， 2021 from https：//www.eurekalert.org/news-releases/938146
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