恐龙会游泳吗？这时你的脑海中或许出现了鱼龙、蛇颈龙……但事实上，这些海洋爬行动物并不属于恐龙。不过，前两年的一篇《自然》论文倒是提出了一种可能性：通过对尾部化石的研究显示，棘龙能够游泳。如果这个结论成立，那么这种体型最大的食肉恐龙，就是迄今唯一已知会游泳的恐龙。
这个猜想在提出之后，立刻引起了恐龙研究者的激烈讨论。一些学者认为，棘龙只是像苍鹭一样涉水行走，并不能真正在水中游动。而完整骨骼化石的缺乏，使得人们难以单凭解剖学就揭开谜底。
现在，一篇最新的《自然》论文采用了一种创新性的研究方式——通过对骨骼密度的对比研究，揭示了棘龙在水中生活的方式。通过与现生动物的对比，他们提出，棘龙（Spinosaurus）和它们的近亲重爪龙（Baryonyx）的骨骼密度让它们能潜伏在水中捕猎；而另一支近亲似鳄龙（Suchomimus）的骨骼较轻，因此游泳对它们来说更加困难，因此它们或许只能涉水行走。
关于棘龙的生存方式，科学家争论的问题在于，棘龙是在水中游泳、捕猎，还是站在浅水中，将头伸进水中捕猎？
在动物界，骨骼密度是判断它们能否在水面以下生存、游泳的重要标准。通常来说，适应水下生活的动物的骨骼更加致密，这有助于帮助它们控制浮力并在水下捕食。
为了确认骨骼密度与生态条件是否存在相关性，研究团队分析了250个现生及已灭绝物种的股骨和肋骨横截面，这些物种包含了水生与陆生动物。由于化石保存过程中的矿物交代作用，骨骼已经被矿物替代，因此无法直接测定化石密度来反映当时的情况。不过，骨骼化石横截面的形态却足以反映致密程度。
结果，两者呈现出清晰的关系：多数陆生动物的骨骼横截面就像是空心的甜甜圈，相比之下，水生动物的往往会接近实心。在绘制出250个物种的骨骼密度-生态关系图后，棘龙及其近亲在图片上的位置，或许就反映了它们的生存环境。结果表明，棘龙和重爪龙致密的骨骼更适应完全的水下生活。
当然需要指出的是，这样的关系并非对所有物种都适用。例如，大象、犀牛，包括已灭绝的蜥脚类恐龙都拥有致密的腿骨，从而支撑起庞大的身躯，但它们显然与水生无关。
“这项研究结果的一大惊喜是，恐龙中的水下捕猎者十分罕见，即使在棘龙科中也是如此。它们的行为比我们想象的更加多样化。”这项研究的领导者，菲尔茨博物馆的Matteo Fabbri博士表示。
参考资料：
[1]Fabbri， M。， Navalón， G。， Benson， R.B.J。 et al。 Subaqueous foraging among carnivorous dinosaurs。 Nature （2022）。 https：//doi.org/10.1038/s41586-022-04528-0
[2] Dense bones allowed Spinosaurus to hunt underwater。 Retrieved Mar。 23， 2022， from https：//www.eurekalert.org/news-releases/946800
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