封面新闻记者 孟梅 欧阳宏宇
在2021年上映的电视剧《你好，安怡》中，男主在与妻子情感破裂后，开始了与AI陪伴机器人安怡的“暧昧”。安怡会开玩笑安慰男主、理解他的不同情绪、帮他照顾孩子；男主因此爱上了安怡，一起在逛街购物、分享彼此的思考与感悟。
从动画片《超能陆战队》、《哆啦A梦》，到电影大片《终结者》、《机器管家》、《变形金刚》，众多影视作品无不描绘了机器对人类的照望，和人类对机器的牵挂。事实上，由AI照顾、陪伴人类的想象正在变成现实。
在2025年日本大阪世博会期间，当地的60万个老年家庭将会迎来一批特殊的“虚拟人”AI Companion（AI陪伴）。老人可以参与到每个虚拟人的训练过程中，让这些生活助理为自己提供相应的服务。例如，老人可以将其视为自己的儿孙、儿时的好友，甚至让逝去的亲人“重生”。据介绍，这是小冰公司前不久中标的2025日本大阪世博会的项目，其背后依托的正是人工智能小冰框架技术。
在豆瓣小组“人机之恋”中，有近1万个网友关注AI研究成果和人机关系的未来。他们在小组介绍中写到：“曾经，情感只能发生在人与人之间，如今，人工智能科技让人机之恋成为可能。”
孤独是人一生中无可避免的命题。技术正试图理解和改变，那些无法在现实中建立情感连接的人，他们沉迷网络、逃避现实、对虚拟世界的真实性信以为真的状态。通过这些陪伴的故事，我们试图安慰自己，只要科技不断往前迈进，孤独就不是那么可怕。
承载千亿市场
元宇宙未至虚拟人先行
如果说元宇宙还只是概念，那“虚拟人”已近在咫尺。
今年初发布的《中国虚拟数字人影响力指数报告》指出，中国的虚拟数字人在应用上分为三大类：身份型（真人虚拟分身）、服务型（虚拟员工）、表演型（虚拟偶像），涉及主播、虚拟偶像、航天员、艺术家等多个场景中的虚拟人解决方案。类型更加细分，落地场景增多，智慧程度提升，意味着中国的虚拟数字人产业已经迎来爆发期。
“一个会热爱诗词歌赋，国风舞蹈的虚拟古代人物。”这是数字虚拟人苏小妹的简介。在今年大年初一播放的北京台春晚中，苏小妹携手青年歌手刘宇同台演出了歌舞节目《星河入梦》。截至目前，这一节目在社交平台上的播放量接近2000万，远超过晚会其他节目。
从小冰公司旗下AI少女小冰，到冬运中心AI裁判观君、中央美院虚拟画家夏语冰，再到在万科集团拿下了最佳新人奖的虚拟财务专员崔筱盼、为你预报天气的虚拟报员冯小殊……元宇宙的风口渐盛，已把越来越多的虚拟人带入大众视野。
行业大热之前，资本市场总是先行。 2021年下半年以来，有关虚拟人的概念股大涨，此后虽又有回落，但证明了这一新兴事物的关注度。相关行研报告显示，2021年中国虚拟人核心市场规模为62.2亿元，预计到2030年，我国虚拟人整体市场规模将达到2700亿元。
安信证券研报也预测，中短期内，国内虚拟数字人将率先在某些特定场景中发展落地，如直播带货、智能客服、虚拟伴侣等场景，即服务型虚拟数字人预计将率先规模化应用。
“陪伴经济”之下
虚拟人抚慰数亿人的孤独
柏拉图在《会饮篇》里有一个小故事：
很久以前，人都是“双体人”，有两个脑袋、四条胳膊、四条腿，由于人类的傲慢自大，众神之王宙斯把人劈成两半，于是人类不得不终其一生苦苦寻找另一半……
“人生来孤独。”这是人类认识孤独的一种哲学观点。为了对抗孤独，人们发明了玩具、宠物、游戏、“纸片人”，甚至会说话的抱枕 ，也包括能陪伴人类的虚拟人。
孤独是一种状态与感受，看起来无法量化，也无法被彻底满足，于是人类会尝试寻求科技的帮助，寻求寄托。而随着“情感经济”借助网络在年轻群体中兴起，在众多虚拟人的应用场景中，懂情感有温度的陪伴型虚拟人越来越受到关注。
早在2017年，恋爱剧情手游《恋与制作人》中塑造的霸道总裁李泽言、天才科学家许墨、特警学长白起、帅气明星周棋洛等，这些虚拟人就凭借其完美人设和动听声音收获粉丝无数。
在淘宝上，以“AI 树洞”为关键词检索，有接近500个网店都在从事虚拟人陪聊的服务。
小冰、百度、科大讯飞、 replika等科技公司也陆续推出了可定制的情感陪伴型虚拟人服务。以小冰为例，早在2020年已上线了虚拟女友服务，用户可以在小米小爱、华为快应用、X Eva App中通过回答机器提出的问题，定制属于个人的“虚拟女友”。
“未来，AI being将会出现在我们的身边，让生活变得丰富多彩。”小冰公司首席执行官李笛表示，人们普遍有情感对话需求，而AI being有些各自可能拥有不同的能力。小冰框架是一套完整的、面向交互全程的人工智能交互主体基础框架，目前已经覆盖中国绝大多数智能硬件及社交媒体平台。比如，用户可以通过小冰框架创造一个AI恋人，并以文本、语音、图片等多种形式和他们交流互动。仅在中国，已有数千万用户请小冰为自己创造AI恋人，并通过交互不断迭代进化。
数据显示，小冰框架的交互总量已占到全球人工智能交互总量的60%，是目前全球范围内最成熟和最大的人工智能基础框架。在与用户的沟通交流中，小冰框架内的AI更富于同理心，表现得更接近人类，也更能满足用户的情感需求——那些在快节奏的现代都市生活中越来越难以被满足的情感需求。“平均每位用户和小冰虚拟人互动轮次达到36轮，甚至高于人类之间的对话。”李笛说，人工智能对于人的吸引力在于，比人类更擅长倾听。
精准击中孤独感
情感帮助是AI发展的趋势
“一个人的孤独不是孤独，一个人找另一个人，一句话找另一句话，才是真正的孤独。”不少用户表示，当孤独降临时，每个人内心或许都希望，有一个24小时秒回你消息的人，也许并不奢求他有多懂你，只要他一直都在。
但在心理学家看来，定制“虚拟伴侣”市场需求的出现，并且得到消费者的认可，是因为恰恰精准击中了不少年轻人无处可藏的孤独感和焦虑，其背后折射的是年轻人对真实社交和情感的渴望。
“生活节奏的加快，紧张和压力使人们越来越没有耐心去等待，特别是渴望被理解、沟通和交流。”中国心理联盟专家委员会理事、中国心理卫生协会会员、成都市心理咨询师行业协会理事、心理测评中心主任欧阳旭伟在接受采访时指出，陪伴型虚拟人的出现可以从三个方面满足“人感到孤独”的痛点，由于人是群居的物种，特别渴望情感，陪伴型虚拟人首先能够增加人的交流和沟通，进而增加情感；其次，可以帮助人们交换情报；此外，还可以传达信息。
在普遍观念中，相较于机器，人更倾向于和真人沟通；但事实上，却恰恰相反。美国网络银行在2018年时发布的一个调查结果显示，43%的受访用户愿意利用银行聊天机器人解决问题，比去银行分支机构（35%）或访问网站查询信息（35%）更受欢迎，远超过了社交媒体（6%）。针对1000万名用户的调查发现，在使用人机对话方面，人们的满意度超过了80%。
对此，中国人民大学副教授、高礼研究院副研究员王鹏指出，随着技术和终端设备的不断普及，虚拟人的作用将覆盖到从日常办公到陪伴的方方面面。“就像电影《钢铁侠》里的虚拟助理对，可以帮助我们提供很多方面的解决方案。”
欧阳旭伟也认为，人们更希望用更快捷、更懂自己的方式解决自己的问题。如通过小冰和广汽传祺联合打造的情感交互虚拟人“AI小祺”，不仅担任智能中控，更重要的是他有年龄、有性别和性格特征等人设，有对话理解和共情能力，是乘客车里的出行伙伴，这些人机交互方式已成为我们生活一部分。
具体到专门针对于老人的陪伴型虚拟人，欧阳旭伟表示，老年人的年纪越大，越怕孤独，特别独身老人有较强的不安全感，需要人们及时的回应，甚至部分压力特别大的年轻人也有同样的情感需求。在人机互动的模式中，每天24小时的运行，可以帮助我们得到这种安全及时的回应反馈。“如今，通过神经语言的处理，已比过去单一的人机语音报播有了很大进步，它可以与人进行对话。所以情感帮助场景是AI技术发展的一个趋势，也是在未来不可替代的一个方式，能够及时给予渴望得到情感庇护的人们最大限度的帮助。”
王鹏则从机器学习的角度建议，由于部分老人无法听懂普通话，开发者可以在普通话之外，针对不同年龄段的人，构建不同的表述方式；同时，虚拟人与人交互的精度，减少答非所问的情况，甚至提升机器人自我组织整合语言的能力。此外，还可考虑将陪伴型机器人除了适老化之外，应用到其他场景，如教育、医疗、生产等领域。
