在9月25日上午举办的2021中关村论坛全体会议上，现场发布了自然指数-科研城市2021。测算2020年自然指数的所有科研产出结果显示，全球排名前五的科研城市依次是北京、纽约都市圈、波士顿都市圈、旧金山湾区、上海。
纵观自然指数中各城市的整体表现，北京自2016年以来一直稳居榜首。2015年至2020年，上海从第8位上升至第5位，南京从第19位跃升至第8位，而纽约都市圈、巴尔的摩-华盛顿、东京、巴黎、洛杉矶都市圈的排名都下降了一位。
中国城市在物理科学和化学领域的表现突出，美国城市在生命科学领域的优势明显，不过许多中国城市正在生命科学领域奋起直追。
自然指数追踪了各城市关于17个联合国可持续发展目标（SDG）的相关研究情况，并使用2015年至2020年科研产出总量进行城市可持续发展贡献排名，前5名的城市分别为北京、旧金山湾区、纽约都市圈、巴尔的摩-华盛顿、波士顿都市圈。
北京同样位居全球之首，特别是经济适用的清洁能源（SDG7）的份额高达1241.53。SDG7是上海的最强项，份额为473.35，位列世界第二。纽约表现最出色的目标是气候行动（SDG13），份额为325.00，而北京（339.93）在这个目标上的表现也很强。巴尔的摩-华盛顿在良好健康与福祉（SDG3）上的表现全球第一（264.45），波士顿紧随其后（228.04）。在水下生物（SDG14）方面，澳大利亚汤斯维尔排名全球第二（15.59），仅次于北京（17.88）。
自然指数期刊发表的成果与三个SDG的相关度最高：SDG3（良好健康与福祉）、SDG7（经济适用的清洁能源）、SDG13（气候行动）。
在SDG相关研究产出份额增加最快的前五名城市中，中国城市占据了前四席，分别是北京、南京、上海和广州，纽约都市圈（第5位）和波士顿都市圈（第20位）两个美国城市跻身前20名。
据了解，自然指数经过长期发展完善已形成自己独有的、成熟的指数评估体系，成为国际公认的衡量机构、国家和地区在自然科学领域的高质量研究产出与合作情况的重要指标。今年报告同样利用自然指数（Nature Index）数据，以各城市的科研人员在被纳入自然指数（Nature Index）的82种高质量期刊上所发表的论文数量为主要衡量标准来评价城市的科研能力；同时，还增加了对全球主要科研城市对联合国可持续发展目标的贡献方面的研究。
