给SpaceX信用。它开发一种完全可重复使用的“星际飞船”火箭，将卫星运送到轨道上，将宇航员运送到月球，并最终将殖民者运送到火星的项目吸引了一个国家的想象力。但 SpaceX 并不是唯一一家在可重复使用火箭市场上进行设计的航天公司。
正如我们上周了解到的，Rocket Lab(RKLB1.84%)正在建造自己的可重复使用的火箭，称为 Neutron。
介绍中子
投资者第一次听说 Neutron 是在 3 月份，当时 Rocket Lab 首席执行官彼得贝克公开吃掉了他的帽子(部分)——从而实现了他之前在否认对建造大型火箭或可重复使用的火箭有兴趣时做出的承诺。
你看，中子就是这两样东西。
当时，贝克告诉我们的只是简单的事实：Neutron 将比 Rocket Lab 现有的 Electron 火箭更大，可携带 35 倍的有效载荷。而且与 Electron 不同的是，Neutron 是可重复使用的。然而，在最初宣布七个月后，Rocket Lab 上周举行了一次新闻发布会，透露了有关 Neutron 的更多细节。
我们现在对 Neutron 的了解
Neutron 与 Rocket Lab 已有四年历史的 Electron 设计几乎没有相似之处，后者迄今已完成 23 次任务。相反，贝克说，Neutron 被设计为“2050”火箭，当它于 2024 年开始发射时，它将比它的时间提前四分之一个多世纪。
Neutron 有什么不同?一方面，为它提供动力的新引擎。这些被称为“阿基米德”的发动机将燃烧甲烷和氧气，在海平面产生一兆牛顿(220,000 磅)的推力。七台阿基米德发动机将为 Neutron 的第一级提供动力，一台经过真空优化的阿基米德发动机将为 Neutron 的第二级提供动力。
说到这第二阶段的，中子最具创新性的转折是，它将搭载了第二阶段内的第一阶段。在爬上地球大气层后，Neutron 的第一级将打开其“饥饿河马”整流罩并弹出带有附加有效载荷的第二级。然后第二级发动机将点燃以完成有效载荷的交付，整流罩将关闭，第一级将下降到地球并降落在其发射台上——比它开始旅行时要轻得多。(第二级也将下降到地球，但作为消耗品，将在再入时燃烧)。
通过优雅的设计降低成本
因此，在发射台上，Neutron 的外观是一颗 40 米高的实心“子弹”，其底部宽 7 米，顶部逐渐变细(在整流罩处)。顺便说一句，宽阔的基地将允许中子在没有任何复杂起落架的情况下降落在地球上。相反，它将落在集成在底盘中的四个实心翅片上。这种设计还将允许 Neutron 从独立姿势发射——不需要昂贵的发射塔来防止它倾覆。
虽然 Rocket Lab 在几个方面从 SpaceX 那里得到指导(“Hungry Hippo”整流罩模仿了 SpaceX 实验性星际飞船上的整流罩设计，当然，可重用性的关键是直接模仿 SpaceX)，但 Neutron 赢得了一个技巧't 尝试是在海上的驳船上着陆。SpaceX 在需要节省燃料时会进行海上着陆。火箭实验室将避免使用它们，以“消除与海洋着陆平台和操作相关的高成本”。
对火箭实验室投资者意味着什么
“在未来十年建造的所有卫星中，超过 80% 将是小型卫星和星座，”火箭实验室首席执行官彼得贝克说。与波音和洛克希德马丁公司的阿特拉斯 V 型火箭、SpaceX 的猎鹰 9 号(旨在将大型卫星送入轨道)或 SpaceX 的星际飞船(其最终目标是将人类送往火星)等现有火箭不同，Neutron 被“优化”为服务小卫星市场。(火箭实验室显然已经放弃了它最初提出的目标，即获得中子认证以将宇航员送入太空。
取而代之的是，Neutron 的规模适合激光聚焦不断增长的小型商业卫星市场——而不是用于载人航天，或者用于 ULA 和 SpaceX 积极竞争的大型科学和“国家安全有效载荷”有效载荷。如果 Rocket Lab 能够解决可重用性方面的问题，那么 Neutron 应该成为其目标任务和客户的经济高效的解决方案。
顺便说一句，Rocket Lab 的目标是在 2024 年进行首次发射——同年，分析师预测 Rocket Lab 将实现盈利。到那时，Rocket Lab 的业务规模应该会增长八倍(根据标准普尔全球市场情报公司的数据，预计收入将超过 4.6 亿美元)。
有了 Neutron 的舰队，Rocket Lab 更有可能达到这个目标。
