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其貌不扬的裸鼹鼠（Heterocephalus glaber），被称为动物界的“长寿明星”。它们的体型与同为啮齿动物的小鼠差不多，寿命却有小鼠的十几倍，可以活到三四十岁。
更为神奇的是，裸鼹鼠的生理能力似乎也不会随着年纪增长而下降，对许多与衰老相关的疾病有着超强的抵抗力，包括癌症和心血管疾病。这无疑吸引了科学家的极大关注，他们希望从裸鼹鼠身上找到不老的秘密。
▲不老明星裸鼹鼠（图片来源：Uploaded by Jedimentat44 on flickr。 / CC BY https：//creativecommons.org/licenses/by/2.0）
尽管看起来“不会老”，最近科学家们还是在分子层面找到蛛丝马迹，发现了裸鼹鼠“偷偷变老”的特征。这种老化特征藏在表观遗传学的变化上，也就是基因编码本身没有变化的情况、但DNA上的“化学装饰物”发生改变，从而调节基因的活性。
研究结果近日发表在《自然-衰老》期刊上。
表观遗传上的老化在人类和其他一些被广泛研究的哺乳动物中早有发现。加利福尼亚大学洛杉矶分校的Steve Horvath教授是这一领域的先驱之一，根据人体细胞中表观遗传学特征随年龄增长发生的改变，他和同事们开发出的“表观遗传时钟”，能够精确评估人体的生理年龄——可能比实际年龄大，可能比实际年龄小。
在这个表观遗传时钟中，被称为“DNA甲基化”的表观遗传修饰改变是一根重要指针，细胞DNA甲基化程度随着年龄增长而变化。
新研究中，Horvath教授和同事们为看似不变老的裸鼹鼠建立了一个表观遗传时钟，以评估它们的生理年龄。为此，他们从0~26岁的裸鼹鼠身上采集了近400份样本，包括血液、皮肤、大脑、肝、肾等不同组织，详细测量了细胞DNA甲基化特征。
甲基化图谱的评估结果显示，虽然裸鼹鼠能被观察到的“老化”特征可以忽略不计，但在表观遗传上与其他哺乳动物类似，各个组织都会衰老。表现为在整个基因组结构中，有些位点随着年龄的增长而甲基化程度增加，另一些位点则逐渐减少。
有趣的是，研究还发现，裸鼹鼠中有些特殊的个体老得特别慢。和白蚁、蚂蚁、蜜蜂等社会性昆虫相似，裸鼹鼠的每个群体也是由一只雌性主导繁殖，除了少数雄性个体外，其他成员大多为终生不生育的雌性。而按甲基化程度评估的生理年龄来看，主导繁殖的裸鼹鼠“女王”的老化速度要比其他不生育的雌性更慢。
研究人员也初步筛选出了一些表达有差异的基因，计划进一步测试这些基因对调节衰老、繁殖状态和行为方面的潜在贡献。
研究人员表示，这项新研究不仅能更精确地评估裸鼹鼠的年龄和老化程度，他们还希望有助于从裸鼹鼠身上找到更多健康老龄化、长寿和抑制疾病的奥秘。
参考资料：
[1] Horvath， S。， Haghani， A。， Macoretta， N。 et al。 DNA methylation clocks tick in naked mole rats but queens age more slowly than nonbreeders。 Nature。 Doi： 10.1038/s43587-021-00152-1
[2] Ageing： Measuring ageing in naked mole rats。 Retrieved Dec。 24， 2021 from http://www.natureasia.com/ko-kr/life-sci/research/13931
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