参考消息网6月23日报道 据阿根廷布宜诺斯艾利斯经济新闻网6月8日报道，地球表面曾遍布史前巨兽。这些巨兽包括强大的恐龙、飞机大小的翼龙、巨大的鳄鱼和蛇，甚至汽车大小的犰狳。但在今天，我们这个星球上只有少数大型动物。发生了什么？为什么剩下的巨兽不多了？
据美国佛罗里达州立大学专门研究古代爬行动物的脊椎动物古生物学家格雷格·埃里克森向美国趣味科学网站介绍，有大量化石证据表明，远古时期确实有更大的动物，这些动物的体型平均而言比今天的生物更大。
自从科学家在19世纪发掘出已知的第一批恐龙骨骼起，研究人员就提出了一些想法来解释为什么巨兽在数百万年前很常见，但在今天却不那么普遍了。“但没有人能指出一个决定性的答案，”埃里克森说，“这在很大程度上是多因素的。”
然而，恐龙与当今最大的动物，哺乳动物之间的几个重要差异可能有助于解释巨兽的消失。与其他巨型爬行动物一样，恐龙能随着年龄的增长而适应不同的环境：年轻时猎杀较小的猎物，成年后猎杀较大的猎物。在某种程度上，它们能做到这一点可能是因为它们一生都在换牙。
埃里克森说：“它们不断更换牙齿，就像鲨鱼一样。但在换牙过程中，它们或许能改变牙齿的类型。”例如，鳄鱼会从“针状牙齿换成更坚固的牙齿。哺乳动物则没有这个优势”。
换句话说，当一些年轻的爬行动物成年时，它们会把相对较弱的幼齿换成更强大的武器，这反过来又使它们能够捕猎更大的食物，来供养它们更大的身体。
据英国爱丁堡大学古生物学家史蒂夫·布鲁萨特向《科学美国人》月刊介绍，在恐龙的身体中，气囊可能从肺部延伸到骨骼，形成坚固但轻巧的脚手架结构。“这给予恐龙强壮、灵活但很轻盈的骨架，帮助它们长大，长得越来越大，”布鲁萨特指出，“就像摩天大楼因内部支撑结构而变得越来越大一样。”
“它们可以侵入骨骼并使其变轻”，然而，哺乳动物缺少这些气囊，布鲁萨特说，“所以和大象一样或稍大一点的体型可能是哺乳动物成长的极限，至少在陆地上是这样。看起来（陆地）哺乳动物无法拥有恐龙那么大的体型”。
作为温血动物或者说吸热动物，哺乳动物也需要大量养分。“大象是完全吸热的，而恐龙（至少食草恐龙）可能不是，”美国加州大学戴维斯分校地球生物学和古生物学教授海尔特·福尔迈伊对趣味科学网站表示，“所以，比如说，一头巨型大象的食物需求量可能是哪怕最大食草恐龙的5倍。”
古生物学家一直在争论恐龙是温血动物还是冷血动物。但据埃里克森介绍，目前的科学将许多动物物种归类介于冷血和温血之间，而恐龙可能“处于温血范围的最边缘”。这样的话，恐龙的庞大身体消耗能量会相对较少。
