本报讯 美国宇航局（NASA）的詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）将于7月12日发布第一批科学图像。与此同时，工程师正在密切关注一种小型但具有潜在影响的威胁：微流星体。科学家预计，在预期的20年“生命周期”中，JWST不可避免将被这些微小的太空尘埃击中，而今年5月的一次相对较大的撞击使他们重新评估了JWST被撞击的频率。
JWST位于距离地球150万公里的深空，通过一面6.5米宽的主镜（有史以来发射到太空的最大主镜）“凝视”宇宙。虽然这面主镜使JWST拥有强大性能，但大尺寸也使JWST容易受到快速移动的尘埃粒子的撞击。JWST于2021年12月25日发射，到目前为止，它已被5个小型微流星体击中。微流星体的大小未知，但研究人员推断第五个微流星体比前4个大，并且比他们预计的要大。
20年前，在JWST的设计阶段，工程师就知道它会定期受到微流星体的撞击。与哈勃空间望远镜的镜子不同，JWST的镀金铍镜完全暴露在太空环境中。因此，设计时，工程师向镜面样本发射高速粒子，以观察高速粒子会在镜面上产生什么样的凹坑，并计算在JWST的预定位置可能会有多少尘埃粒子。
工程师估计，JWST每月大约能承受一次强度会让镜子受损的撞击，但他们认为值得冒险。他们计算出，撞击坑会随着时间的推移而累积，10年后，这些凹坑只会覆盖主镜面积的0.1%。如果主镜部分受损，JWST仍然可以工作。
微流星体由小行星和其他行星体碰撞产生。这些粒子通常只有几十微米（相当于沙粒大小），但也可能有一辆公共汽车那么大。太阳的引力将粒子拉向它，所以这些粒子通常从太阳系外部区域飞向内部区域。
即使是微小的粒子，当它们以一颗高速子弹的速度飞行时，也会对航天器造成物理损伤。例如，国际空间站上就布满了微流星体留下的小孔。
5月下旬微流星体撞击对JWST造成的影响引起了关注。JWST首席系统工程师Mike Menzel在新闻发布会上说：“过去几周我一直在回答关于微流星体的问题。这次撞击在JWST主镜的一个部分造成了一个微小的变形。”不过，由于JWST镜子的位置可以精确调整，工程师能通过调整受影响的部分来抵消一部分图像退化。NASA表示，该望远镜的表现仍远超预期。
美国科罗拉多大学博尔德分校等离子体物理学家David Malaspina指出，大的微流星体比小的粒子要罕见得多，所以JWST很可能只是运气不好，在其“生命早期”遇到了大的流星体。
与此同时，JWST的工程师正在重新审视撞击率估计值。他们还在关注流星雨，其尘埃撞击风险为5%，相比之下，太阳系背景尘埃流动造成的随机或“零星”撞击风险为95%。
NASA流星体环境办公室主任Bill Cooke团队现在正在为JWST团队生成定制的流星雨预报，以便让研究人员知道JWST何时将穿过一股巨大的尘埃流，并重新调整仪器的方向，防止尘埃粒子撞击镜面。（文乐乐）
