中华民族历来是“礼仪之邦”，《论语》中说：“不学礼，无以立”，中国古人在社会交往、人际关系方面都有很明确的标准，“长幼之别”“尊卑之别”“亲疏之别”往往都体现在称谓上。战国时代有一本重要的书，叫做《尔雅》，堪称中国辞书之祖，换句话说它是中国古代最早的一部词典。《尔雅》的第四篇“释亲”就是一篇专门记录、研究亲属称谓的专著，收录了古代亲属称谓语二百多个。
比如，书中写到：“父为考，母为妣（bǐ）。父之考为王父，父之妣（bǐ）为王母。王父之考为曾祖王父，王父之妣（bǐ）为曾祖王母。曾祖王父之考为高祖王父，曾祖王父之妣（bǐ）为高祖王母。父之世父、叔父为从祖祖父，父之世母、叔母为从祖祖母。”你看，直到今天，很多称谓都延续下来了。“曾祖父”“曾祖母”“高祖父”“高祖母”等等。再比如“父之晜（kūn）弟，先生为世父，后生为叔父。男子先生为兄，后生为弟。谓女子，先生为姊，后生为妹。父之姊妹为姑。”也就是说，如果从父亲这边论，管父亲的哥哥叫“伯父”，管父亲的弟弟叫“叔父”，管父亲的姐姐和妹妹叫“姑姑”。
在称呼自家的亲属时，我们常会听到或见到“家、舍、先”等几个字。
家：是用来称比自己辈分高或年长的活着的亲人，含有谦恭平常之意。如称己父为家父、家严，称母为家母、家慈，称丈人为家岳，祖父为家祖，以及家兄、家嫂等等。
舍：是用来谦称比自己卑幼的亲属，如舍弟、舍妹、舍侄、舍亲，但不说舍儿、舍女。
先：含有怀念、哀痛之情，是对已死长者的尊称，如对已离世的父亲称先父、先人、先严、先考，对母尊称先母、先妣、先慈，对祖父称先祖，等等。
汉语言研究者郑子宁在《东言西语》一书中指出，精密复杂的亲属称谓系统与阶层分明的社会结构息息相关。中国现代的亲属称谓系统源自魏晋南北朝时期。当时战乱频繁，小家庭很难在动荡的乱世中自保，家族的重要性空前提高。为此，以父系血缘为核心的家族崛起，发展出一套父系亲属称谓比母系亲属称谓更复杂的亲属称谓系统。具体而言，父亲的哥哥和弟弟的称谓是不同的（伯父和叔父），但母亲的兄弟只有一个称呼（舅父）；只有父亲兄弟的子女算作堂亲，父亲的姐妹和母亲的兄弟姐妹的子女却统统算作表亲。
“你管你姑姑的舅舅叫什么？”按照传统的礼仪，我们管父亲的姐姐和妹妹叫“姑姑”，那姑姑的舅舅也就一定是父亲的舅舅了，而父亲的舅舅其实就是父亲妈妈的兄弟了，也就是祖母的兄弟了，那是不是该叫“舅祖父”，也就是“舅爷爷”呢。
说到底，亲属称谓语是标明血缘、婚姻关系的语言符号，其中既有“小家”的温馨，也有“大家”的责任，而那些“温良恭谦”的伦理道德、门风家风则更能体现出中华民族的传统美德。
