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大脑中一种被称为多巴胺的神经信使被描述为与奖励和快乐有关的 “感觉良好”的化学物质。多巴胺存在于人类的大脑和其他动物的大脑中，包括小鼠。这种神经递质的目的是在脑细胞之间传递信号，多巴胺具有许多功能，包括认知处理的各个方面。
多巴胺已经从被称为确定性信号的外部线索的角度进行了广泛的研究。加州大学圣地亚哥分校的研究人员调查了与多巴胺的自发冲动有关的一个不太为人所知的方面。该研究小组在研究中发现，小鼠可以故意操纵随机的多巴胺脉冲。研究人员发现，小鼠的神经皮层显示的是大约每分钟发生一次的不可预测的多巴胺脉冲，而不是只在呈现愉悦或基于奖励的期望时发生。
研究小组着手调查小鼠是否意识到这些脉冲正在发生。通过分子和光学成像技术，这些脉冲在实验室里被记录下来。科学家设计了一个反馈方案，如果跑步机上的小鼠显示它们能够控制即兴的多巴胺信号，它们就会得到奖励。研究人员发现，小鼠不仅意识到了多巴胺的冲动，收集到的数据显示，小鼠学会了预测并自愿地对其中的一部分采取行动。
研究人员在他们的研究论文中写道，关键是，小鼠学会了在接受奖励前可靠地引起多巴胺冲动。当奖励被移除时，这些影响被逆转了。研究人员认为，自发的多巴胺冲动可能作为行为规划中一个突出的认知事件。研究人员认为，这项研究为多巴胺和大脑动力学的研究开辟了一个新的维度。
在未来，该研究将被扩展到探索不可预测的多巴胺事件是否以及如何驱动觅食。觅食活动是野外啮齿动物生活的一个重要方面，用于寻找食物、配偶，以及开拓新家园时的一种社会行为。研究小组认为，动物能感觉到自发的多巴胺冲动，这可能促使它们在没有已知奖励预测刺激的情况下进行搜索和觅食。
