NASA“洞察号”火星着陆器在火星表面花费了两年多时间记录地震和收集其他数据。
本报讯 经过3年的科学工作后，美国宇航局（NASA）的“洞察号”火星着陆器即将走向“终结”。
5月17日，NASA宣布，由于太阳能电池板上聚满灰尘，“洞察号”将于7月结束工作，并预计在今年年底彻底停止使用。
“洞察号”火星着陆器于2018年5月发射，并于当年11月降落在火星赤道附近一片宽阔、平坦的地区——埃律西姆平原。这里是理想的着陆区域，“洞察号”可以在此部署超灵敏地震仪，以便探测火星内部反弹的地震波。
“洞察号”通过地震探测、热传输，以及大地测量学等对火星内部进行勘探。自成功部署以来，它测量了火星磁场、探测到了火星上的1300多次地震，还帮助研究人员绘制出火星内部构造图。
然而，在2019年2月“洞察号”搭载的仪器初次开启后，研究团队在两个月内没有“听”到任何声音。这让研究人员相当紧张，但这些担忧在当年4月“洞察号”第一次探测到地震时得到了缓解。
从那时起，探测器共记录了1300多场地震的数据，其中包括一场5级的火星大地震。
这些地震数据让科学家们对火星内部结构有了更好的了解。例如，此前一些研究人员预计火星内部存在一个相对贫瘠且坚固的核，但“洞察号”的探测数据显示，火星内部有一个与地核大小相当的巨大核心，其部分处于熔融状态，但其内核呈液态还是固态尚不清楚。此外，“洞察号”还提供了火星地幔的组成和厚度数据。
当然，耗资4.25亿美元的“洞察号”火星之旅并非一帆风顺，其搭载的一个插入式温度测量热探针最终未能穿透火星坚硬的表面，导致该项任务以失败告终。
但无论如何，人们即将挥别的“洞察号”已经获得了许多成果。“我们现在有了火星内部结构图。”“洞察号”任务负责人、NASA喷气推进实验室（JPL）的Bruce Banerdt说，这些细节有助于研究人员理解45亿年前火星是如何形成、演化的。（徐锐）
