这可能是世界上已知最古老的树。
大约5400年前，一棵山达木树（智利柏）就已经在今天智利沿海山区生长了。它藏在阴凉潮湿的峡谷中，躲过了火灾和砍伐，如今已长成一个直径超过4米的灰白“巨人”。这棵树的大部分树干已经枯死，树冠有部分脱落，树上还长满了苔藓、地衣，其他树木甚至还在其裂缝里扎了根。
现在，这棵被称为Alerce Milenario或Gran Abuelo的树可能要获得一个非同寻常的新头衔：地球上现存最古老的树。
据法国巴黎气候与环境科学实验室的智利环境科学家Jonathan Barichivich估算，这棵树的树龄已经超过5000年，比目前的记录保持者美国加州东部一棵狐尾松年长至少1个世纪——其粗糙的树皮下有4853个年轮。
智利柏是一种常绿树，从远处看，它们与巨杉和红杉相似。瓦尔迪维亚市智利南方大学的Antonio Lara在20世纪90年代证明，智利柏拥有超长年龄。在1993年的一项研究中，Lara和同事报告说，智利南部的一棵智利柏有3622个年轮。这使得该树种成为仅次于狐尾松的第二古老树种，超过了红杉。
2020年，Barichivich和Lara用一种增径钻孔机（一种T型钻孔机，可在不伤害树木的情况下切割狭窄的圆柱形木材）取下这棵智利柏的一段树干，其中大约有2400个间隔很短的年轮。由于当时使用的工具无法到达树芯，Barichivich转而使用统计模型来确定其完整年龄。他利用计算机模型和采样数据，估算出该树树龄约为5484年。
“这太惊人了，原以为这棵树的树龄为4000年左右。”Barichivich说，他为此撰写了一份简短的非正式报告，并在多个会议上展示这一发现。不过，很多科学家对此产生了质疑。
树木年轮学家认为，实际年轮数是确定树木年龄的黄金标准。哥伦比亚大学树木年轮实验室首任主任Ed Cook在电子邮件中写道：“确定一棵树木年龄的唯一方法是按年轮的年代计算，这需要所有的年轮都存在或被解释清楚。”
对此，Barichivich表示，他的方法解释了这种可能性。他计划在未来几个月向一家杂志提交一篇论文。
Barichivich说，无论这棵树是否被公认为世界上最古老的树，智利政府都要更好地保护它。目前，这棵树位于公园内，游客可以从观景台上爬下来绕着树走，这样会伤害到树的根部，并压紧周围的土壤。与此同时，随着气候越来越干燥，树根变得更难吸收水分，给树木造成了压力。
智利国家森林公司野生动物保护部门的负责人Pablo Cunazza Mardones也认为这棵树很脆弱。他说，预算限制阻碍了保护工作，但该机构仍然“成倍”增加了对这棵树的保护，并将该地点的护林员数量从1名增加到5名。（李木子）
